Vaikka diesel- ja bensiinimoottorit ovat polttomoottoreita, samankaltaisuus päättyy. Molemmat moottorit sytyttävät polttoaine/ilma -seoksen, joka tuottaa räjähtävän voiman kampiakselin käyttämiseksi ja saa siten voimaa esimerkiksi auton pyöristä. Polttoaineen sytytysmenetelmä on kuitenkin hyvin erilainen kahden moottorin välillä, ja dieselpolttoainepumppu on ratkaiseva tämän sytytyksen kannalta.
Dieselpolttoaine on raskaampaa kuin bensiini, eikä aivan yhtä haihtuvaa. Lisäksi dieselpolttoaine haihtuu hitaammin kuin bensiini. Dieselmoottoreiden suosio johtuu suurelta osin dieselpolttoaineen energiatiheydestä, joka on huomattavasti suurempi kuin bensiinin tiheys, mikä parantaa energiatehokkuutta. Dieselmoottori, toisin kuin bensiinimoottorit, ei käytä kipinää polttoaineen ja ilman seoksen sytyttämiseen. Dieselmoottorin sylinterissä olevan paineilman lämpö tarjoaa sytytyslähteen, jolloin sytytystulppien tarve ei ole tarpeen.
Dieselpolttoainepumpun, jota usein kutsutaan dieselpolttoaineen ruiskutuspumpuksi, on siksi ruiskutettava polttoainetta suoraan sylinteriin. Dieselpolttoaine syttyy, kun se joutuu kosketuksiin sylinterin sisällä olevan erittäin pakatun, ylikuumennetun ilman kanssa. Joskus dieselpolttoaineen ruiskutusta helpottaa paineilman ruiskuttaminen polttoaineen ruiskutusprosessin tehostamiseksi.
Dieselpumppu on melko monimutkainen ja tukeva mekanismi. Itse asiassa se on monimutkaisin dieselmoottorin osa. Lisäksi dieselpolttoainepumpun on oltava riittävän kestävä, jotta se kestää paineilman paineen ja ruiskutusprosessin lämmön. Dieselpolttoainepumpun on ylläpidettävä asianmukaiseen sytytykseen tarvittavaa hienoa polttoainesumua näissä äärimmäisissä olosuhteissa.
Dieselpumput voivat sijaita melkein missä tahansa moottorin kohdassa valmistajan suunnittelusta riippuen. Vuosien mittaan on kokeiltu paljon dieselpolttoainepumpun tehokkainta sijoittamista. Toistaiseksi näyttää siltä, että niin kauan kuin pumppu on asennettu moottoriin, se toimittaa tehokkaasti polttoainetta sylintereihin. Toisaalta bensiinipolttoainepumppu voidaan asentaa mihin tahansa moottoritilaan tai polttoaineen jakelujärjestelmään.
Dieselpolttoaineen ruiskutuspumpun sijainnista ja rakenteesta riippuen ruiskutusprosessissa käytetään usein esipolttokammioita, räätälöityjä induktioventtiilejä ja muita järjestelmiä. Nämä ruiskutuksen tehostajat auttavat usein kiertämään tai pyörimään ilmaa sylinterin sisällä palamisen tehostamiseksi. Aivan kuten mitä tahansa moottorin polttoaineen ruiskutusjärjestelmää, myös dieselpolttoainepumppuja parannetaan jatkuvasti tehokkaammaksi ja halvemmaksi.