Beeta-endorfiini on yksi monista endogeenisista opioidipeptidien välittäjäaineista. Se on aivojen opioidireseptorien agonisti. Kun nämä reseptorit aktivoituvat, kehon keskushermosto on masentunut, mikä heikentää kehon käsitystä kivun kokonaismäärästä. Se on myös arveltu olevan keskeinen välittäjäaine ja yhtä tärkeä kuin noradrenaliini, serotoniini ja dopamiini aivojen toiminnalle.
Nämä hypotalamuksessa ja aivolisäkkeessä olevat välittäjäaineet vapautuvat akuutin trauman, kuten jalkasi murtumisen tai pitkäkestoisen fyysisesti rasittavan toiminnan aikana. Kun keho on stressaantunut, endorfiineja vapautuu hermoston kautta selkäytimeen. Toisin kuin muut endorfiinityypit, beeta-endorfiinit voivat kulkea verenkierrosta aivoihin. Täällä ne toimivat kipulääkkeinä ja auttavat kehoa ja aivoja käsittelemään kipua, kunnes se lakkaa.
Kivun kokemus on jokaiselle erilainen. Joillakin ihmisillä on korkeammat toleranssit kuin toisilla. Eri toimintojen vapauttamien endorfiinien määrä on luonnollisesti erilainen jokaiselle henkilölle. Mitä enemmän endorfiineja kehossa, sitä enemmän kipua helpottaa.
Kun kipu lisääntyy, lisääntyy verenkiertoon ja aivoihin vapautuva beeta-endorfiini. On tarinoita ihmisistä, jotka suorittavat epäluonnollisia saavutuksia stressin aikana. Hyökkäykset, kuten äiti, joka nostaa auton pois lapsestaan jääneen alle, johtuvat kehon läpi kulkevan beeta-endorfiinin määrästä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että beeta-endorfiinilla on rooli kaikenlaisessa fysiologisessa käyttäytymisessä. Näitä ovat stressi, alkoholismi, liikalihavuus, mielisairaudet ja diabetes.
Stressi ja kipu ovat kaksi pääasiallista tapausta, joissa endorfiineja vapautuu elimistöön. Muita ovat intensiivinen liikunta, akupunktio, synnytys ja kapsaisiinia sisältävien elintarvikkeiden syöminen. Kevyt tai kohtalainen juominen voi myös aiheuttaa endorfiinien vapautumista, vaikka runsas juominen ei.
Pitkän matkan ja maratonin juoksijat todistavat rauhallisesta tunteesta-“juoksijan korkeudesta”-kun he nostavat kehonsa korkeammalle suorituskyvylle. Kun juoksijat ponnistelevat, beeta-endorfiineja vapautuu ja kiinnittyvät aivojen limbisiin ja etupuolen alueisiin, jotka liittyvät miellyttäviin vahvoihin tunteisiin, kuten romanttiseen rakkauteen. Tämä antaa juoksijalle lisääntynyttä euforiaa ja tunteita, jotka tulevat vasta juoksemisen aikana.
Beeta-endorfiini ei aiheuta fyysistä riippuvuutta. Toisin kuin eksogeeniset opiaatit, kuten kodeiini ja morfiini, beeta-endorfiini imeytyy lähes välittömästi opioidireseptoreihin, joihin se sitoutuu. Opiaatit kestävät imeytymistä ja siksi kivunlievitys kestää kauemmin kuin luonnollisesti. Tämä vastustuskyky voi johtaa riippuvuuteen lääkkeestä helpotuksen ylläpitämiseksi.