Nykyiset tutkimukset näyttävät osoittavan, että vaihdevuodet ohittaneilla naisilla on suurempi nivelreuman esiintyvyys, koska hormonit näyttävät vaikuttavan oireiden puhkeamiseen tai pahenemiseen. Vaihdevuosien ja niveltulehduksen välisen yhteyden tapauksessa syyllinen on todennäköisesti estrogeenipitoisuuden lasku. Lihas- ja nivelkivut ovat tyypillisiä vaihdevuosioireita, joissa niveltulehduksen uskotaan johtuvan estrogeenin puutteesta ja korkeista seerumin virtsahappotasoista.
Hormonien tarkka rooli nivelreumassa on tuntematon, mutta sairaus vaikuttaa kolme kertaa enemmän naisiin kuin miehiin, mikä näyttäisi osoittavan, että vaihdevuosien ja niveltulehduksen välinen yhteys liittyy naisten biologiaan. Kun niveltulehduksesta kärsivät tulevat raskaaksi ja seurauksena heidän estrogeenipitoisuutensa nousevat, monien heistä oireet paranevat. Kun heidän estrogeenipitoisuutensa normalisoituu synnytyksen jälkeen, valtaosa naisista kokee oireiden uusiutumisen, mikä voi olla jopa pahempaa kuin ennen raskautta. Vaihdevuodelle on ominaista estrogeenitasojen lasku ja naisilla, joilla on niveltulehdus, vaihdevuodet voivat lisätä oireiden voimakkuutta. Suoraa yhteyttä vaihdevuosien ja niveltulehduksen välillä ei kuitenkaan ole vielä määritetty.
On olemassa tila, jota kutsutaan “vaihdevuosien niveltulehdukseksi” ja joka vaikuttaa naisiin, jotka saavat estrogeenia heikentävää hoitoa. Tällaista hoitoa voidaan antaa esimerkiksi naisille, jotka kärsivät rintasyövästä, koska se vähentää varhaisvaiheen vaihdevuosien jälkeisen rintasyövän uusiutumisen todennäköisyyttä. Yksi sivuvaikutus on tuki- ja liikuntaelimistön ja nivelkivun kehittyminen, joka voi olla niin voimakasta, että se johtaa hoidon lopettamiseen. Kun hoito on lopetettu, oireet häviävät.
Kun estrogeenin tuotanto vähenee, CD16 -niminen molekyyli kasvaa. Tämä molekyyli säätelee tulehdusta ja tämä näyttää vahvistavan vaihdevuosien ja niveltulehduksen välistä yhteyttä. Tämä ei kuitenkaan olisi ainoa nivelreumaan vaikuttava tekijä, joten estrogeenikorvaushoito ei aina riitä suojaamaan naisia sen vaikutuksilta.
Osteoporoosi on yhdistetty sekä vaihdevuosiin että niveltulehdukseen sekä siihen, että estrogeenipitoisuus on vähentynyt elimistössä vaihdevuosien jälkeen. Nivelreuma voi myös johtaa luun tiheyden heikkenemiseen, koska nivelten ympärillä oleva tulehdus aiheuttaa luun heikkenemistä. Vaihdevuodet voivat myös aiheuttaa lihasmassan menetystä ja vaikuttaa lihaksiin, jotka tukevat kipeitä ja tulehtuneita niveliä. Tämän seurauksena vaihdevuodet nopeuttavat tai pahentavat niveltulehduksen oireita ja voivat olla yksi mahdollisista nivelreuman syistä.