Tryptofaani on aminohappo, jota ihmiskeho tarvitsee proteiinien käsittelyyn. Koska elimistö ei luonnollisesti tuota tätä ravintoainetta, ihmisten on hankittava se elintarvikkeista tai tryptofaanilisistä. Tryptofaanin terveysvaikutukset näyttävät olevan lukuisia, ja se on yksi harvoista ravintoaineista, joita myydään farmaseuttisena lääkkeenä. Se voi hoitaa premenstruaalista dysforista häiriötä (PMDD), auttaa tupakoinnin lopettamisessa ja auttaa säätelemään henkilön unisykliä ja mielialaa.
Proteiinin käsittelyn aikana keho tuottaa serotoniinia, joka auttaa säätelemään ruokahalua ja mielialaa. Kun keho tuottaa serotoniinia, osa siitä muuttuu melatoniiniksi, mikä auttaa normalisoimaan unimallit. Häiriöiden, kuten PMDD, kausiluonteinen mielialahäiriö, tarkkaavaisuushäiriö (ADHD) ja Touretten oireyhtymä, uskotaan johtuvan aivojen alhaisesta serotoniinipitoisuudesta. Lisäämällä tämän ravintoaineen saantia joko ruoan, lisäravinteiden tai lääkkeiden kautta se voi mahdollisesti nostaa serotoniinin määrää aivoissa ja helpottaa siten joitakin näiden häiriöiden oireita.
Tutkijat ovat havainneet, että nikotiinituotteiden, kuten savukkeiden, säännöllinen käyttö muuttaa aivojen kemikaalien tasapainoa. Jopa nikotiinituotteiden lopettamisen jälkeen voi kestää jonkin aikaa, ennen kuin kemikaalit tasapainottuvat. Tryptofaanilisien on havaittu nopeuttavan tätä prosessia ja ne voivat vähentää joitain tupakoinnin lopettamiseen liittyviä vieroitusoireita. Sitä käytetään usein yhdessä muiden tupakoinnin lopettamistoimenpiteiden kanssa, ja sen on havaittu lisäävän todennäköisyyttä lopettaa onnistuneesti nikotiinitottumus.
Vaikka tutkimukset ovat sekoittuneet tämän lisäaineen käyttöön unettomuuden tai unihäiriöiden hoidossa, jotkut ovat havainneet, että se voi auttaa ihmisiä nukahtamaan nopeammin ja nukkumaan pidempään. Melatoniini, jonka aivot luovat vastauksena aminohappoon, on yksi aivojen ensisijaisista kemikaaleista, joka kertoo keholle, että on aika nukkua. Joissakin tapauksissa lääkärit voivat määrätä tryptofaania yhdessä lievän uniapuaineen kanssa.
Lääkärit ja tutkijat ovat myös onnistuneet käyttämään tryptofaania mielialahäiriöiden, erityisesti kaksisuuntaisen mielialahäiriön ja keskivaikean tai vaikean masennuksen, hoitoon. Tämän aminohapon on havaittu lisäävän kehon vastetta masennuslääkkeisiin, erityisesti niillä, joilla on vaikeuksia löytää sopivia lääkkeitä masennuksen hoitoon. Tryptofaanin farmaseuttista versiota määrätään usein litiumin kanssa kaksisuuntaisen mielialahäiriön hoitoon. Se voi lisätä lääkkeen tehokkuutta ja joissakin tapauksissa vähentää sivuvaikutuksia.
Lisäravinteiden ja lääkkeiden lisäksi tätä välttämätöntä ravintoainetta löytyy luonnostaan useista elintarvikkeista. Vaikka kalkkunan uskotaan usein olevan epätavallisen suuria määriä, se ei sisällä itse asiassa enempää kuin mikään muu siipikarja. Suurimmat elintarvikkeet ovat munat, turska, soijapavut ja parmesanjuusto. Muita hyviä lähteitä ovat suklaa, maitotuotteet ja kurpitsansiemenet.