Hammaslääketieteessä ontelo on reikä, joka muodostuu ihmisen hampaaseen reikiintymisen seurauksena. Ontelot, joita kutsutaan myös hampaiden kariesiksi, muodostuvat, kun sokerit tai tärkkelys ja bakteerit yhdistyvät suussa. Tämä yhdistelmä johtaa hapon muodostumiseen, joka on tarpeeksi kovaa tuhoamaan hampaan kovan emalipinnoitteen. Lopulta tämä tuhoaminen johtaa reikään, jota hammaslääkärit kutsuvat onteloksi.
Vaikka ajatus bakteereista suussa voi olla epämiellyttävä, on normaalia löytää bakteereja sieltä. Ne ovat jatkuvasti läsnä henkilön kielellä ja hampailla sekä ikenissä ja jopa huulilla. Hampaissa ne ovat tahmeassa kalvossa, jota kutsutaan plakkiksi. Täällä olevat bakteerit sulavat ihmisen suussa olevat tärkkelykset ja sokerit. Happo, joka on riittävän vahva tuhoamaan hammaskiillet, muodostuu tämän ruokinnan seurauksena ja lopulta aiheuttaa ontelon kehittymisen.
On tärkeää huomata, että suun bakteerit eivät aina johda hampaiden reikiintymiseen. Jotkut suun bakteerit eivät aiheuta onteloita, ja jotkut voivat jopa auttaa estämään niitä. Ne, jotka aiheuttavat ontelon muodostumista, kuten Streptococcus mutans ja Actinomyces naeslundii, ovat vähemmistössä. Valitettavasti heidän läsnäolonsa kuitenkin riittää aiheuttamaan vakavia ongelmia ihmisen suulle.
Mielenkiintoista on, että kun bakteerit vaikuttavat suussa oleviin sokereihin ja tärkkelyksiin, ne eivät ainoastaan tuota happoa, vaan myös aiheuttavat suun pH -arvon laskun. Kun pH -taso laskee merkittävälle tasolle, happo alkaa onteloon muodostaen hyökkäyksen hampaisiin. Joka kerta kun henkilö syö aterian, joka sisältää sokeria tai tärkkelystä, tämä happo muodostuu, hampaan pH laskee ja hammaskiili hyökkää.
Aluksi ontelo on hyvin pieni ja tunkeutuu vain hampaan pintaan. Ajan myötä ontelo kuitenkin syvenee ja etenee, kunnes se saavuttaa hampaan hermon. Pinnalliset ontelot ovat kivuttomia, ja henkilö ei yleensä ole niistä tietoinen ennen kuin hän käy hammaslääkärissä tutkimuksessa. Syvemmät ontelot voivat näkyä hampaiden reikiintymisen tummennettuina osina, varsinkin kun ne vaikuttavat suun etuosan hampaisiin. Useammin potilas kuitenkin löytää ne, kun hänelle kehittyy hammassärky.
Hammaslääkärit voivat hoitaa onteloita, mutta paras tapa käsitellä niitä on ehkäisy. Useimmat hammaslääkärit suosittelevat harjaamista vähintään kahdesti päivässä ja hammaslangan käyttöä kerran päivässä. Yleensä ihmisiä kehotetaan käymään hammaslääkärissä myös puolen vuoden välein.