Kun ääni tulee korviin, sitä käsitellään välikorvan ja sisäkorvan fyysiset komponentit sekä aivojen kuulokeskukset. Pitch -havaintoon vaikuttavat useat tekijät, mukaan lukien luun tapa, jolla ääni käsitellään kehossa. Neuraalikoodaus aivoissa vaikuttaa siihen, miten ihmiset kuulevat äänen. Useiden äänien läsnäolo, äänenvoimakkuuden muutokset tai äänipulssien taajuus voivat vaikuttaa äänenkorkeuden havaitsemiseen. Teorioita, jotka ovat yrittäneet määritellä sävelkorkeutta, ovat paikkateoria ja ajallinen teoria.
Ääni tulee korvaan ja sitä käsitellään ensin korvarummussa tai tärykalvossa. Sitten se muuttuu kolmen pienen luun liikkeiksi, ennen kuin se siirtyy sisäkorvaan, sisäkorvan spiraalielimeen, jossa on aaltojen kanssa liikkuvia karvasoluja. Hiusten liike kääntyy signaaleiksi, jotka siirtyvät kuulohermoon. Eri taajuuksia poimivat silmän sisäpuolen basilarikalvon eri osat, kuten paikateoria selittää. Tämä teoria kuvaa myös sitä, kuinka korkeita harmonisia lähellä toisiaan ei pidetä erillisinä.
Teoreetikot ovat myös spekuloineet, että ääni havaitaan suhteessa aikaan, joka tunnetaan ajallisena teoriana. Hermosolut palavat säännöllisin väliajoin, mutta ne toimivat myös taajuuden analysoinnissa. Näiden kahden teorian yhdistelmä auttaa tutkimaan ihmisten äänen havaitsemisen luonnetta. Kuulokuoren hermotoiminnalla on syvä vaikutus äänenkorkeuden havaitsemiseen, ja äänenkorkeuden muutokset stimuloivat alueita oikealla pallonpuoliskolla. Aivojen oikeiden ajallisten alueiden ongelmat vaikuttavat joskus siihen, miten joku pystyy havaitsemaan äänenkorkeuden muutokset.
Kyvyttömyys ymmärtää sävelkorkeuden muutosta on osa kuuroa. Kun melodiat siirretään eri näppäimiin, kunkin nuotin suhteellinen korkeus havaitaan yleensä. Äänen voimakkuus vaikuttaa myös äänenkorkeuden havaitsemiseen. Korkeataajuisten äänien voimakkuuden lisääminen saa ne kuulostamaan kuin äänenkorkeus nousee. Matalataajuisten äänien voimakkuuden nostaminen saa ne kuulostamaan siltä, että äänenkorkeus pienenee.
Pulsseilla tai jatkuvilla äänillä on myös erilainen äänenkorkeus. Tasaiseen pulssiin verrattuna äänipulsseilla, joiden amplitudi pienenee, näyttää olevan korkeampi äänenvoimakkuus. Yhden äänen yli kuuluvat melut ja äänet voivat muuttaa myös sen näennäisen sävelkorkeuden. Piksen havaitsemiseen vaikuttavat siten sisäiset ja ulkoiset tekijät. Ääni, joka pysyy vakaana, näyttää joskus muuttuvan ihmisen korvan kuullessa.