Uniapnea ja laihtuminen eivät ehkä näytä liittyvän toisiinsa ensi silmäyksellä, mutta liikalihavuus on yksi merkittävimmistä obstruktiivisen uniapnean riskitekijöistä, mikä lisää sekä sairauden todennäköisyyttä että sen vakavuutta. Laihtuminen vähentää uniapnean kehittymisen mahdollisuutta. Potilaat, joilla on diagnosoitu uniapnea, voivat usein vähentää tilan vakavuutta laihtumalla ja joissakin tapauksissa voivat parantaa tilan kokonaan. Ironista kyllä, riittämätön ja häiriintynyt uni on yhdistetty painonnousuun, ja ihmiset, jotka yrittävät laihtua, saattavat olla vaikeampia, jos heidän lepoaan häiritsee uniapnea.
Obstruktiivinen uniapnea on tila, jossa ilman kulku on tukossa unen aikana. Kurkkua ympäröivät kudokset rentoutuvat ja roikkuvat potilaan nukkuessa, jolloin hengitystiet kapenevat ja aiheuttavat usein kovaa kuorsausta. Kun tämä kudos roikkuu riittävästi, ilmakanava suljetaan kokonaan, jolloin hengitys on mahdotonta. Usein tämä este voi estää hengittämisen vähintään 10 sekuntia. Potilas, joka vielä nukkuu ja kamppailee hengittääkseen, hengittää voimakkaasti, tuottaa voimakasta, erottuvaa kuorsausta ja hengitys palautuu.
Ylipainoisilla tai lihavilla ihmisillä on todennäköisemmin obstruktiivinen uniapnea ja laihtuminen auttaa hallitsemaan tai jopa parantamaan tilan. Ylimääräinen paino kaulassa tekee hengitysteitä ympäröivistä kudoksista todennäköisempää painua. Laihdutus lievittää painetta tähän kudokseen, mikä tarkoittaa, että hengitystiet pysyvät todennäköisemmin auki.
Tutkimukset viittaavat myös siihen, että jos ei saada kunnon yöunia säännöllisesti, henkilö voi saada enemmän painoa. Henkilöt, jotka nukkuvat riittämättömästi, kuten ihmiset, joilla on häiriintynyt tai epäsäännöllinen nukkumismalli, tai ne, jotka nukkuvat alle viisi tuntia joka yö, ovat havainneet todennäköisemmin painonnousua. Tutkimukset ovat osoittaneet, että liikalihavuus ja uniapnea pahentavat toisiaan, jolloin uniapnea ja laihtuminen vastakkain.
Kaikki uniapneatapaukset eivät johdu kurkun fyysisestä kaventumisesta, mutta jopa näissä tapauksissa uniapnea ja laihtuminen vastustavat toisiaan. Keski -uniapnea on paljon harvinaisempi tila, jossa aivot säätelevät hengitystä väärin. Vaikka liikalihavuus ei ole tämän sairauden riskitekijä, unen häiriöt vaikuttavat edelleen painonnousuun. Keski -uniapnea voi esiintyä myös obstruktiivisen uniapnean kanssa, jota kutsutaan monimutkaiseksi uniapneaksi. Vaikka lihavuus ei ole suora syy, ylipaino vaikuttaa negatiivisesti uniapneaseen, joten laihtuminen on tehokas hoitostrategia.