Tartuntalihavuus on äskettäin keksitty teoria, jonka mukaan joillakin lihavilla ihmisillä on todella erilainen bakteerikasvillisuus, joka voi saada heidät käsittelemään ruokaa eri tavalla. Tämä voi aiheuttaa suurempaa painonnousua ja rasvan varastointia. Infektiivisen lihavuuden teoria saattaa muuttaa radikaalisti lääketieteellisiä hoitoja, yhteiskunnallisia näkemyksiä ja syrjintää merkittävästi liikalihavia kohtaan.
On olemassa noin viisikymmentä geeniä, joiden on osoitettu tekevän ihmisistä alttiimpia painon nousulle. Kuitenkin tarttuva lihavuus merkitsee sitä, että jotkut ihmiset painavat merkittävästi ei genetiikan tai ylensyönnin vuoksi, vaan johtuen erilaisista tai suuremmista suolistomikroista. Tohtori Nikhil Dhurandhar loi termin tartuntalihavuus. Tohtori Dhurandhar johtaa tällä hetkellä tiimiä Louisianan Pennington Biomedical Research Centerissä.
Dhurandarin tiimi tutkii hengitysteiden tukkoisuutta ja joidenkin ”tavallisten” vilustumisten aiheuttavien adenovirusten mahdollista yhteyttä lihavuuteen. Muut ryhmät tutkivat tiettyjen suolistomikrobien suhdetta selvittääkseen, voivatko jotkut saada ihmiset painamaan nopeasti.
Vaikka nämä tutkimukset tartuntalihavuudesta alkoivat vasta vuonna 2001, edistystä on tapahtunut merkittävästi. Tällä hetkellä tunnetaan ainakin kuusi virusta, jotka on yhdistetty rasvakudoksen kehittymiseen eläimillä. Kaikki ihmiset, jotka tarttuvat näihin viruksiin, eivät kuitenkaan näe painonnousua.
Tohtori Richard Atkinsonin johtama tiimi arvioi mikrobien roolia suolistossa mahdollisina syinä tarttua lihavuudelle. Atkinson uskoo, että on monia ihmisiä, jotka ovat liikalihavia ylensyönnin vuoksi. Itse asiassa tämä on vakiintunut. Lääketiede ja tiede eivät kuitenkaan ole ottaneet huomioon niitä lihavia ihmisiä, jotka eivät syö liikaa.
Lääketieteellisen tutkimuksen näkökulmasta infektiolihavuuden tutkimukset ovat vielä lapsenkengissään. Lihavuuden geneettistä tutkimusta ei voi edes kutsua täydelliseksi. Silti niille, jotka ovat koko elämänsä kamppailleet painonnousua vastaan, nämä uudet teoriat tartuntalihavuudesta voivat tarjota merkittävää toivoa.
On melko selvää, että voi olla mahdollista muuttaa suoliston mikrobeja antibioottien käytön tai probioottien avulla. Tutkijat voivat kuitenkin lopulta havaita, että ei ole yksinkertaista syytä, vaan melko monimutkainen syy, joka edistää lihavuutta. On mahdollista, että tartuntalihavuus on vain osittainen vastaus ja että geenien, ruokavalion ja bakteerien välillä voi olla monimutkainen suhde.