Tärkein syy haisevalle ilmavaivoille on kaasun, jota kutsutaan rikkivetyksi, läsnäolo. Tämä kaasu muodostuu ruoansulatusprosessin aikana, kun keho hajottaa rikkiä sisältävät elintarvikkeet. Eri elintarvikkeiden rikkipitoisuus voi vaihdella merkittävästi, ja siksi joskus ilmavaivat voivat olla hyvin haisevia, ja toisinaan niillä ei ehkä ole lainkaan hajua. Elintarvikkeita, jotka tuottavat suuria määriä rikkivetyä, ovat liha, munat ja kukkakaali.
Kasvissyöjillä ei yleensä ole niin paljon haisevaa ilmavaivoja kuin ihmisillä, jotka syövät paljon lihaa. Joskus runsaasti kuitua sisältävät vihannekset voivat tuottaa paljon kaasua ruoansulatuksen aikana, eikä ole harvinaista, että kasvissyöjillä on huomattavia määriä ilmavaivoja, mutta yleensä se on vähemmän hajuista. On olemassa muutamia vihanneksia, jotka rikkovat tätä sääntöä, mukaan lukien edellä mainittu kukkakaali, parsakaali, sipuli ja kaali.
Yksi tekijä, jota monet ihmiset eivät ota huomioon, kun he ajattelevat ilmavaivoja, on ilmanvaihto. Joskus ilmavaivojen haju voi olla liioiteltu sen sijainnin vuoksi. Esimerkiksi ilmavaivat auton sisällä voivat vaikuttaa merkittävästi voimakkaammin, koska kaasu ei pääse mihinkään. Sitä vastoin hyvin haiseva ilmavaivat eivät välttämättä ole havaittavissa ollenkaan, varsinkin jos on kova tuuli.
Pavut tunnetaan paljon ilmavaivoja aiheuttavista. Tämä johtuu osittain siitä, että ruoansulatusjärjestelmällä voi olla vaikeuksia hajottaa ne. Ne eivät yleensä tuota kovin haisevia ilmavaivoja, lähinnä siksi, että niillä ei ole kovin suurta rikkipitoisuutta, mutta jos papuja syödään yhdessä runsaasti rikkiä sisältävien elintarvikkeiden, kuten lihan kanssa, haiseva ilmavaivat ovat selvä mahdollisuus.
Tutkijat ovat löytäneet mahdollisen yhteyden haisevien ilmavaivojen ja matalan verenpaineen välillä. Ilmeisesti rikkivety voi alentaa verenpainetta hiirillä, ja tutkijat ihmettelevät, voisiko se tehdä saman ihmisillä. Tutkijat toivovat, että tällä tietämyksellä voitaisiin muotoilla uusia hoitoja esimerkiksi verenpaineen kaltaisille asioille.
Ilmavaivat ovat yleinen ihmisen tila. Kaikki tekevät sen, mutta hämmennyksen pelko saa monet ihmiset yrittämään pidätellä sitä tai löytää yksityisen sijainnin ennen sen julkaisemista. Tutkijat ovat osoittaneet, että ilmavaivoja on itse asiassa mahdotonta pysäyttää loputtomiin, ja monet ihmiset, jotka yrittävät tehdä niin, lopulta vapauttavat kaikki ilmavaivat heti, kun he nukkuvat. On olemassa keinoja vähentää ilmavaivojen määrää, pääasiassa välttämällä tiettyjä elintarvikkeita, mutta ei ole mitään keinoa poistaa kokonaan kaasun tuotantoa ruoansulatusprosessin aikana.