Opiskelijat, joilla on kehitysvamma, voivat näyttää erilaisia ominaisuuksia häiriön asteesta riippuen. Lievästi kehitysvammaiset opiskelijat voivat viivästyä akateemisesti, kun taas vaikeasti hidastuneilla voi olla syvällisiä oppimisvaikeuksia. Muita kehitysvammaisten opiskelijoiden ominaisuuksia ovat sosiaalinen ja henkinen viivästyminen. Kehitysviiveet, kuten pukeutumisen tai uimisen oppimisen viivästyminen, ovat tyypillisiä nuorille opiskelijoille, joilla on kehitysvammaisuus. Joillakin aikuisilla ja kehitysvammaisilla opiskelijoilla voi olla kasvojen piirteitä, jotka erottavat heidät toisistaan, kuten viistot silmät ja pienet korvat.
Mielenterveyden hidastuminen määritellään tyypillisesti oppilaan älykkyysosamäärällä (IQ). Kehitysvammaisten opiskelijoiden älykkyysosamäärä voi olla 25–69. Opiskelija, jonka älykkyysosamäärä laskee alle 39, luokitellaan vakavaksi kehitysvammaiseksi. Opiskelijat, joilla on lievä tai kohtalainen henkinen kehitysvamma, ovat yleensä 50-70 IQ-alueella.
On tavallista, että oppilailla, joilla on lievä henkinen kehitysvamma, on vaikeuksia pysyä luokkatovereidensa kanssa. He voivat olla myöhässä aakkosten oppimisessa ja lukemisessa. Lisäksi he eivät ehkä pysty ymmärtämään perusmatematiikkaa, kuten yhteenlaskua ja vähennystä. Nämä ominaisuudet johtavat usein arvosanojen epäonnistumiseen varhain.
Kasvattajan suorittaman arvioinnin jälkeen opiskelija voidaan sijoittaa erityisopetusluokkaan. Jotkut opiskelijat, joilla on lievä henkinen kehitysvamma, voivat jäädä tavalliseen luokkahuoneeseen, vaikka tutorointi saattaa olla tarpeen. Myös koulun jälkeisiä toimintaohjelmia kognitiivisten ongelmien opiskelijoille voidaan suositella.
Kehitysvammaisten opiskelijoiden yhteisiä piirteitä ovat myös sosiaalisten taitojen puute ja erottuvat fyysiset piirteet. Vammaisten opiskelijoiden ulkonäkö voi poiketa vammaisten opiskelijoiden ulkonäöstä. Jotkut opiskelijat voivat näyttää hämmentyneiltä tai heikoilta hoitotavoilta. Kohtalaisen tai vaikean hidastumisen tapauksessa jotkut opiskelijat voivat näyttää hankalalta tai kömpelöltä.
Kun osallistutaan fyysiseen toimintaan, jotkut kehitysvammaiset opiskelijat voivat näyttää koordinoimattomilta. Toisin kuin ketterät opiskelijat, joilla ei ole vammaa, kehitysvammaisilla voi olla vaikeuksia osallistua fyysisiin peleihin ja järjestettyyn urheiluun. Siksi optimaalisen kuntotason ylläpitäminen on usein vaikeaa monille kehitysvammaisille opiskelijoille.
Opiskelijat, joilla on keskushermoston vaurioita, osoittavat usein ulkoisia merkkejä vakavasta henkisestä hidastumisesta. Myös fyysisiä vammoja voi esiintyä, kuten osittainen halvaus tai selkärangan vääristyminen. Kun lapsi saavuttaa esikouluikänsä, hän voi osoittaa motoristen taitojen viivästyksiä ja kognitiivisia vammoja, kuten huonon muistin. Käyttäytymiskysymykset voivat olla toinen ominaisuus syvälle henkiselle hidastumiselle.