Useita eri tekijöitä voidaan pitää ahdistuneisuushäiriöiden syinä. Ahdistuneisuushäiriöiden taustalla olevien syiden tunnistaminen voi auttaa lääkäreitä ja terapeutteja tunnistamaan potilailleen sopivat hoitomenetelmät ja vähentämään oireita. Yleisimpiä ahdistuneisuushäiriöiden syitä ovat genetiikka, aivokemian muutokset tai poikkeavuudet, persoonallisuushäiriöt tai -häiriöt ja elämäntilanteet.
Lääkärit uskovat, että jotkut ihmiset kehittyvät todennäköisemmin ahdistuneisuushäiriöön, jos heillä on suvussa ahdistuneisuusongelmia. Ei tiedetä, mikä on tarkka geneettinen yhteys ahdistuneisuushäiriöihin, eikä ole mitään keinoa kertoa, kehittääkö henkilö, jolla on suvussa näitä häiriöitä. Jotkut ihmiset kehittävät ahdistuneisuushäiriöitä hyvin varhaisessa iässä, kun taas toiset alkavat kokea oireita vasta aikuisiällä. Ihmisten, joilla on suvussa ahdistuneisuushäiriöitä, erityisesti heidän lähisukulaisissaan, tulisi kiinnittää erityistä huomiota mielenterveyteensä ja keskustella lääkärien tai mielenterveyden ammattilaisten kanssa, jos heillä ilmenee oireita, jotka viittaavat ahdistuneisuushäiriöön tai -ongelmaan, kuten jatkuva huolestuminen, univaikeudet, ärtyneisyys, keskittymisvaikeudet, jatkuva lihasjännitys ja ruoansulatuskanavan ongelmat ilman muuta syytä.
Aivokemian muutosten tai poikkeavuuksien uskotaan olevan yksi suurimmista ahdistuneisuushäiriöiden syistä. Lääkärit eivät tiedä tarkkoja muutoksia aivokemiassa, jotka ovat vastuussa jatkuvista ahdistuneisuus- ja ahdistuskohtauksista, mutta monet potilaat, joilla on diagnosoitu näitä häiriöitä, reagoivat hyvin lääkkeisiin, jotka muuttavat tiettyjen kemikaalien tasoa aivoissa. Yleisimpiä ahdistuneisuushäiriöihin käytettäviä lääkkeitä ovat masennuslääkkeet ja bentsodiatsepiinit, jotka muuttavat aivojen välittäjäaineiden tasoa.
Ihmiset, joilla on diagnosoitu persoonallisuushäiriö, voivat todennäköisemmin kehittää ahdistuneisuushäiriöitä. Jotkut lääkärit ja mielenterveyden ammattilaiset uskovat, että tietyt persoonallisuuden piirteet voivat altistaa yksilön myös ahdistuneisuushäiriöille. Esimerkiksi alhaisen itsetunnon omaavalla henkilöllä voi olla vaikeuksia selviytyä stressistä ja muista epämiellyttävistä tilanteista, jolloin hänellä on todennäköisemmin ahdistusongelmia.
Tiettyjen olosuhteiden ja elämäntapahtumien kestäminen voi edistää ahdistuneisuushäiriön kehittymistä, varsinkin jos henkilöllä on muita riskitekijöitä. Ihmisillä, jotka joutuvat erittäin stressaaviin ja vaikeisiin tilanteisiin, kuten perheväkivallan uhreiksi, on usein vaikeuksia selviytyä tunteistaan ja olosuhteistaan, mikä ilmenee ahdistuksena. Muut ulkoiset vaikutukset, kuten tiettyjen lääkkeiden käyttö tai korkean kofeiinipitoisuuden kulutus, voivat myös edistää ahdistuneisuushäiriöitä ja oireita.