Kylmäherpes on seurausta infektiosta, joka tulee herpes simplex -viruksesta; kun tämä tapahtuu, virus pyrkii pysymään kehossa yksilön loppuelämän ajan, jolloin nämä haavaumat ovat usein suhteellisen yleisiä. Huuliherpeksen oireet alkavat yleensä kutinaa, polttamista tai pistelyä tunteessa paikassa, jossa haava lopulta ilmenee, kuten suun tai sieraimien ympärillä. Henkilö voi myös saada kurkkukipua ja rauhasia. Pian ilmestyy pieni nesteellä täytetty läpipainopakkaus tai rakkuloiden ryhmä. Yleensä ne kuivuvat ja katoavat kymmenestä päivästä kahteen viikkoon.
Ensimmäiset oireet, jotka tunnetaan prodromina, sisältävät lievää pistelyä tai polttamista, joka tapahtuu päivää tai kaksi ennen varsinaisten rakkuloiden ilmaantumista. Jotkut ihmiset kokevat myös kutinaa tai jopa lievää kipua. Tämä tapahtuu useimmiten huulten tai suun kulmien ympärillä, mutta se voi esiintyä myös sieraimissa tai suun sisällä, vaikka tämä ei ole niin yleistä. Lääkityksen asettaminen alueelle ensimmäisellä huuliherpeksen oireella voi auttaa estämään sen pahenemista.
Jotkut ihmiset kokevat muita oireita koko kehossa. Alhainen kuume, turvonneet rauhaset niskassa ja kurkkukipu eivät ole harvinaisia. Jotkut ihmiset saattavat huomata, että suu tuntuu kipeältä tai että he kokevat joitain kipuja kehossa. Myös nämä oireet häviävät yleensä, kun todelliset haavaumat ilmestyvät.
Lopulliset oireet ilmenevät, kun rakkula tai usein rakkuloita esiintyy suussa tai nenässä. Nämä läpipainopakkaukset ovat kohonneita, punaisia ja nesteitä täynnä. Muutaman päivän kuluttua ne alkavat kuivua ja näkyvät pian vain hieman punoittavina jälkinä kasvoilla, jotka lopulta katoavat. Yleensä huuliherpes ei aiheuta arpia.
Ihmiset, jotka ovat alttiita tälle ongelmalle, voivat saada haavaumia toistuvasti ympäri vuoden, joskus kolme tai neljä kertaa tai enemmän. Jotkut tapahtumat voivat laukaista viruksen, kuten toinen kehon sairaus, korkea stressi tai liiallinen altistuminen auringolle. Herpesviruksen levittäminen muille on varmasti mahdollista, joten oireiden kokeneiden on tärkeää oppia tapoja välttää sen leviäminen.