Kypsyvän sikiön ravintoa ja suojaa tarjoaa sikiön istukka. Kova kudosrakenne vaikuttaa myös kaasunvaihtoon, jätteiden poistamiseen ja sairauksien torjuntaan. Se koostuu äidin osasta, joka kiinnittyy äidin kohtuun, ja sikiöosasta, joka kiinnittyy sikiöön. Villi, verisuonet ja napanuora ovat joitakin istukan sisällä ja sen ympärillä olevia komponentteja.
Sikiön istukan kehitys alkaa heti alkion kasvun jälkeen. Tämä prosessi tapahtuu alkion alkuvaiheen jakautumisen aikana. Esialkion uloimmasta kerroksesta tulee ravitseva solukalvo, jota kutsutaan trofoblastiksi, joka kiinnittyy kohtuun. Tämä rakenne kehittyy lopulta suureksi osaksi istukasta.
Sikiön istukka koostuu osasta sikiölle ja pienemmästä osasta, joka on kiinnitetty äitiin. Ensimmäistä kutsutaan villous chorioniksi, kun taas jälkimmäistä kutsutaan decidua basalisiksi. Näitä kahta rakennetta pitävät yhdessä villi -nimiset rakenteet. Villin läpi kulkeva veri tuo ravinteita ja happea sikiölle samalla kun se poistaa jätteet ja hiilidioksidin. Suuri osa verenkierrosta tapahtuu napanuoran verisuonten kautta: rakenne, joka yhdistää sikiön istukkaan.
Immuniteetti sairauksille on toinen tärkeä istukan tarkoitus. Joissakin tapauksissa äidin immuunijärjestelmä todella hyökkää sikiöön haitallisena hyökkääjänä. Suojautuakseen näitä mahdollisia hyökkäyksiä vastaan istukka luo lymfosyyttien immuunisoluja ja neurokiniini B -nimistä ainetta.
Lisäksi sikiö on suljettu suojaavaan lapsivesipussiin, ja osaa siitä pidetään osana istukkaa. Napanuora ja erilaiset pienet verisuonet sijaitsevat myös tämän kovan kudoksen joukossa. Istukkapussi on sekä tasainen että sileä, ja se on täynnä nestettä, joka suojaa sikiötä, sallii liikkeen ja säätelee myös sikiön lämpötilaa. Se erottaa äidin ja sikiön verenkierron.
Sikiön istukan rakenteita esiintyy pääasiassa synnyttävissä eläimissä, erityisesti nisäkkäissä. Niitä esiintyy kuitenkin myös tietyntyyppisissä liskoissa ja käärmeissä. Kun sikiö synnytetään, istukka poistuu myös synnytyksen aikana. Ihmisen istukka on yleensä pieni ja kevyt. Se on noin 22 senttimetriä pitkä ja painaa noin 500 grammaa.
Sikiön istukan ympärillä on useita epätavallisia uskomuksia ja käyttötapoja. Jotkut kulttuurit kunnioittavat rakennetta ja hautaavat sen kuolleidensa kanssa. Toiset uskovat, että istukan nauttiminen antaa ihmisille erityisiä voimia tai hyvää terveyttä. Jotkut jopa väittävät, että istukka on kuolleiden sukulaisten jälleensyntyminen. Perinteisemmissä lääketieteellisissä käytännöissä istukasta peräisin olevilla kantasoluilla uskotaan olevan potentiaalia useiden sairauksien hoitoon.