Asbesti on erittäin hyödyllinen materiaali, mutta se on myös erittäin vaarallista. Se on valmistettu kuudesta erillisestä kuitumineraalista – krysotiilista, krokidoliitista, amosiitista, tremoliitista, antofylliitistä ja aktinoliitista. Vaikka sitä on käytetty monissa tuotteissa 1900 -luvun alusta lähtien, sen vaikutukset kävivät ilmi vasta 1960- ja 70 -luvuilla. Ihmiset, jotka ovat alttiina tälle materiaalille, voivat kokea erilaisia terveysongelmia.
Lähes jokainen on altistunut asbestille jokapäiväisessä elämässään. Se on erittäin lämmönkestävä, joten sitä käytetään esimerkiksi ajoneuvojen jarrupalat, kattopäällysteet ja lattialaatat. Sitä löytyy myös yleisesti lämmityskanavien ja vesiputkien vanhasta eristyksestä. Tällaisten tuotteiden käyttö on vähentynyt nopeasti Yhdysvalloissa 20 -luvun lopulla, mutta sitä käytetään edelleen yleisesti joissakin kehitysmaissa.
Kun asbesti jätetään häiriöttömässä tilassa, se ei ole haitallista. Sen leikkaaminen tai repiminen vapauttaa kuitenkin pieniä kuituhiukkasia ilmaan. Nämä eivät liukene ja voivat viipyä loputtomiin. Näiden kuitujen hengittäminen pitkän ajan kuluessa voi aiheuttaa erilaisia hengitys- ja keuhkosairauksia, sydänongelmia ja tiettyjä syöpiä, mukaan lukien mesoteliooma.
Vaikka vähäinen altistuminen ei välttämättä aiheuta ongelmia, monet ihmiset haluavat silti palkata päästöjen vähentämisyrityksiä asbestituotteiden poistamiseksi kodeistaan, kouluistaan, toimistorakennuksistaan. Vähennystyöntekijät käyttävät eristettyjä vaatteita ja kypärämaskeja, jotka on suunniteltu estämään aineen pääsy kehoonsa. Ne myös suojaavat ja eristävät alueen niin, että kaikki pöly ja sivutuotteet ovat tallessa.
Yksi yleisimmistä asbestialtistuksen aiheuttamista tiloista on asbestoosi, tila, jossa keuhkokudos arpeutuu. Ihmiset, joilla on tämä tila, kokevat hengenahdistusta, kroonista yskää ja pitkälle edennyttä kouristusta. Asbestoosiin ei tunneta parannuskeinoa. Työntekijät, jotka kaivavat asbestin valmistukseen käytettyjä materiaaleja, ovat alttiimpia alttiille, samoin kuin asbestituotteita valmistavien tuotantolaitosten työntekijät.