Nukkumishalvausoireet ilmenevät tyypillisesti juuri silloin, kun henkilö joko herää tai nukahtaa. Ihmiset, jotka kokevat unihäiriöitä, ilmoittavat yleensä olevansa tajuissaan, mutta eivät pysty liikkumaan tai puhumaan aivan kuin he olisivat halvaantuneet. On myös ihmisiä, jotka kertovat tuntevansa olevansa suuressa vaarassa unihäiriöiden aikana, usein jonkin näkymättömän pahan voiman takia, jonka he tuntevat olevansa huoneessa heidän kanssaan. Tämä pahan tunteen kuvaava tunne on todennäköisesti paniikkireaktio siihen, ettei hän voi liikkua tai puhua. Useimmat ihmiset kokevat unihäiriöoireita enintään muutaman sekunnin – muutaman minuutin ajan ennen kuin tunne loppuu.
Tilastojen mukaan noin neljä kymmenestä ihmisestä kokee unihäiriöoireita jossain elämänsä vaiheessa. Ongelma on harvoin krooninen, ja useimmat ihmiset kokevat sen vain satunnaisesti. Myöskään unihäiriöitä ei pidetä vaarallisina tai hengenvaarallisina. Lääkärit sanovat, että unihäiriö esiintyy todennäköisimmin silloin, kun ihmiset eivät käy läpi unen eri vaiheita kunnolla ja heidän mielensä herää ennen kuin heidän kehonsa tekee. Ihmiset eivät melkein koskaan tarvitse lääketieteellistä apua unihäiriöihin, vaikka lääkäriä on neuvoteltava, jos unihäiriöoireita ilmenee niin usein, että henkilön uni keskeytyy jatkuvasti.
On olemassa kahdenlaisia unihäiriöitä. Ensimmäinen tyyppi, nimeltään hypnagoginen, esiintyy nukahtamisprosessin aikana. Hypnopominen unihäiriö ilmenee, kun keho herää unesta. Molempien unihäiriöiden oireet ovat samanlaisia. Ihmiset, joilla on narkolepsia, joka on häiriö, joka estää aivoja säätelemästä unta, kokevat yleensä molempia unihäiriöitä useammin kuin ihmiset, joihin narkolepsia ei vaikuta.
Vaikka unihäiriö on harvoin koskaan vakava ongelma, on joitain asioita, jotka voivat estää sen esiintymisen. Tutkimukset viittaavat siihen, että ihmiset, jotka nukkuvat säännöllisesti selällään, kärsivät unihäiriöistä useammin kuin ihmiset, jotka nukkuvat muissa asennoissa. Unihalvaus voi myös esiintyä useammin ihmisillä, jotka eivät saa tarpeeksi unta. Henkilö, joka usein kokee unihäiriöitä, saattaa haluta yrittää nukkua eri asennoissa ja pyrkiä saamaan enemmän unta ongelman välttämiseksi. Jokainen, joka kokee usein unihäiriöitä sen lisäksi, että hän menee nukkumaan epätavallisina aikoina koko päivän ilman varoitusta, saattaa olla narkoleptinen ja hänen on hakeuduttava lääkärin hoitoon.