Ensihoitoprotokollat ovat ohjeita, joita noudatetaan, kun ensihoitajat ja muut ensiavun antajat auttavat ihmisiä, joilla on lääketieteellisiä hätätilanteita. Näitä protokollia opetetaan koulutuksessa, ja niitä päivitetään rutiininomaisesti uusimpien tutkimusten, tietojen ja lakien muutosten mukaisesti. Monet hätäpalvelut tuottavat omat protokollansa ja edellyttävät jäsentensä tuntevan ne, ja on myös mahdollista ostaa massatuotantona oppaita, jotka käyvät läpi perusprotokollat ensiapuille.
Kun ihmiset reagoivat lääketieteellisiin hätätilanteisiin, he kohtaavat välittömästi päätöspuun. Heidän on arvioitava potilas kerätäkseen tietoja, joita käytetään päätösten tekemiseen, ja arvioimaan myös kohtausta, jotta hän voi työskennellä turvallisesti. Ensihoitoprotokollat opastavat näissä tilanteissa, ja ne on suunniteltu niin selkeiksi ja yksinkertaisiksi, että ensihoitajat voivat muistaa ne myös stressaavissa tilanteissa.
Protokolla sanelee annetut hoidot ja toimenpiteet, kuinka työskennellä muiden ihmisten kanssa näyttämöllä, miten käsitellä perheenjäseniä ja sivullisia ja kuinka tehdä päätöksiä muiden ensiavun antajien kanssa siitä, miten edetä. Ensisijainen tavoite on pitää potilas hengissä ja vakauttaa hänet siirtyäkseen sairaalaan, klinikalle tai terveyskeskukseen. Protokollan mukaisesti ensihoitajat turvaavat potilaan hengitystiet, hengityksen ja verenkiertojärjestelmät ja pakkaavat potilaan kuljetettavaksi ja tarjoavat myös lääketieteellistä apua potilaan pitämiseksi vakaana.
Kun ensihoitajille annetaan koulutusta ensihoitajien protokollista, tavoitteena on varmistaa, että he tarjoavat oikeaa, asianmukaista ja johdonmukaista hoitoa. Selkeiden ohjeiden avulla ensiavun antajat voivat myös keskittyä ja ryhtyä nopeasti töihin sen sijaan, että viettäisivät aikaa keskustellakseen siitä, mitä tehdä hätätilanteessa. Kun kohtaat tilanteen, jota ei ole aiemmin kohdattu, protokolla voi antaa ohjeita, jotka auttavat ensiavun antajia voittamaan ensimmäisen shokin ja yllätyksen ja tarjoamaan lääketieteellistä hoitoa.
Ensihoitajien protokollissa huomioitavia seikkoja ovat potilaan ja ympäristön kunto. On olemassa ensihoitajien protokollia kaiken käsittelemiseksi moottoripyöräilijästä, jolla on murtunut jalka kuuden liikennekaistan keskellä, raskaana olevaan naiseen, joka alkaa synnyttää metroasemalla. Ensihoitajia voidaan kurittaa, jos ne eivät noudata protokollaa, ja he ovat laillisesti vastuussa vammoista, jotka ovat aiheutuneet tarvittavan hoidon laiminlyönnistä. Suuren lääketieteellisen hätätilanteen jälkeen ei ole harvinaista, että ensihoitajat ja muut ensiavunantajat pitävät tiedotustilaisuuden puhuakseen tapahtuneesta, miten he reagoivat ja mitä vastauksen aikana saatuja kokemuksia voidaan soveltaa tuleviin tilanteisiin.