Ihmiset, jotka tulkitsevat lääketieteellisiä kuvia, etsivät potilaan skannauksesta epänormaalia visuaalista tietoa, joka voi auttaa heitä osoittamaan kohti lääketieteellistä ongelmaa. Jalkapallomerkki on yksi näistä, ja se edustaa ilman esiintymistä rinnassa paikoissa, joissa sen ei pitäisi olla. Useimmiten pienillä lapsilla esiintyvä jalkapallo-merkki on tunnistettavissa vain röntgensäteissä, koska skannaus voi poimia jalkapallon muotoisen kehon alueen, jossa on näkyvissä tumma ilmavirta, toisin kuin vaaleammat kudosalueet.
Jalkapallomerkki on niin nimetty sen erottuvan amerikkalaisen jalkapallon muodon vuoksi. Tämä on soikea ulkonäkö toisin kuin pallomainen jalkapallo. Ilma on vähemmän tiheää kuin solut, joten se näyttää tummemmalta ja läpikuultavammalta kuin röntgensäteellä olevat solut, jotka ovat läpinäkymättömämpiä. Se on mahdollinen oire pneumoperitoneum -nimisestä tilasta, mikä tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että potilaalla on epänormaaleja ilmakokoelmia vatsansa sisällä.
Pienillä lapsilla on pienemmät vatsat kuin aikuisilla, mikä voi tehdä jalkapallo -merkin näissä tapauksissa ilmeisemmäksi kuin aikuisilla, joiden suuret vatsat voivat hajottaa ilmaa perusteellisemmin. Lisäksi pneumoperitoneumia esiintyy todennäköisemmin vauvoilla kuin vanhuksilla. Vaikka jalkapallo -merkki on pneumoperitoneumin tunnusmerkki, sitä ei ole kaikissa tapauksissa, ja sitä nähdään harvoin aikuisilla, joilla on sairaus.
Pneumoperitoneum syntyy useimmiten, kun potilaalla on elinten vaurioita, jotka päästävät ilmaa vatsaan. Terveillä ihmisillä vatsatila on ilmatiivis ja toimii elinten säilytys- ja suojaustilana. Normaalisti ilma liikkuu ruoansulatuskanavan läpi ja poistuu joko kaasuna tai röyhtäytyksenä suusta.
Vain kun vatsaan tai suolistoon muodostuu reikä jonnekin, ilma pääsee vatsaan. Ilma reagoi painovoimiin ja muodostaa vain jalkapallon muotoisen kuplan potilaan makuulla. Jos potilas nousi seisomaan, ilma kerääntyy kalvon alle eri muodossa.
Mahalaukun reikä, joka on reikä mahassa, on mahdollinen jalkapallo -merkin syy. Toinen mahdollisuus on nekrotisoiva enterokoliitti, joka on infektio, joka mätänee suoliston. Hirschsprungin tauti, joka on suoliston synnynnäinen hermovaje, voi myös aiheuttaa jalkapallo -merkkiä yhdessä muiden sairauksien kanssa, jotka voivat aiheuttaa suolen tukkeutumisen. Sairauksien syiden lisäksi potilas voi kehittää vatsaan ilmakuplia keinotekoisesta ilmanvaihdosta, jossa kone pumppaa ilmaa potilaan keuhkoihin.