Kukkakaalin korva, tila, jossa ulkokorvan rusto muuttuu vaaleaksi, kutistuu ja epämuodostuu, kehittyy tyypillisesti vamman seurauksena, usein jonkinlaisesta tylppästä ulkokorvan traumasta. Tämä voi sitten aiheuttaa veren kerääntymisen tai hyytymisen ihon ja sen alla olevan ruston väliin, katkaisemalla ruston verenkierron ja johtamalla kudoksen kuolemaan. Kun tämä tapahtuu, rusto taittuu itsekseen ja antaa sille rypistyneen, kukkakaalin kaltaisen ulkonäön.
Vahinko on tyypillisesti saostava tapahtuma, joka johtaa kukkakaalin korvaan. Usein se on seurausta jonkinlaisesta tylsän voiman traumasta korvaan, kuten lyönnistä tai kaatumisesta, jossa pään sivu osuu lattiaan. Vahinko voi johtua yhdestä tapahtumasta tai se voi olla seurausta monista loukkaantumisista ajan mittaan.
Ihmiset, jotka todennäköisesti lyövät korvaansa ammatin tai toiminnan vuoksi, kuten nyrkkeilijät, taistelutaiteilijat tai painijat, ovat erityisen alttiita kukkakaalin korvan kehittymiselle. Ehtoa kutsutaan joskus jopa nyrkkeilijän tai painijan korvaksi. Suojaavien päähineiden käyttäminen, jotka peittävät korvat näiden toimintojen aikana, voivat usein auttaa välttämään ongelman.
Kun korva on loukkaantunut, veri voi kerätä ja muodostaa hematooman tai hyytymän ihon ja ruston väliin, joka muodostaa suurimman osan ulkokorvan rakenteesta. Alue voi myös olla altis infektioille, mikä voi edelleen erottaa ihon ja ruston. Korvan rusto saa koko verensaannin ympäröivältä iholta, joten kun ne erotetaan toisistaan, happi ja ravintoaineet eivät enää pääse rustoon. Ellei ongelmaa hoideta suhteellisen nopeasti tyhjentämällä loukkuun jäänyt neste, käyttämällä puristusta ja hoitamalla infektioita, kudos voi kuolla verenvirtauksen puutteesta.
Kun ulkokorvan rusto on kuollut, se alkaa kehittää ulkonäköä, joka antaa sille nimen kukkakaalin korva. Kuollut kudos taittuu kokoon ja kutistuu itsekseen, näyttäen rypistyneeltä, paakkuiselta tai turvonneelta. Verensaannin puutteen vuoksi se voi myös näyttää hyvin kalpealta, mikä edistää edelleen kukkakaalin ulkonäköä. Vaikka hoito voi estää korvan muodonmuutoksen tällä tavalla, sen korjaaminen on vaikeaa tai mahdotonta ja se on todennäköisesti pysyvää.