Välttämättömät rasvahapot ovat rasvoja, joita elimistö ei pysty itse syntetisoimaan, joten ne on nautittava ruokavaliossa. Rasvahappoja käytetään monenlaisiin kehon toimintoihin, mukaan lukien sydämen, aivojen ja immuunijärjestelmän asianmukainen toiminta, terve iho ja hiukset sekä joustavat nivelet. Koska kehossa on monia näitä rasvoja vaativia prosesseja, välttämätön rasvahappojen puute voi aiheuttaa monia epämiellyttäviä oireita.
Koska ihon, kynsien ja hiussolujen vaihtuvuus on yleensä nopeaa, ne ovat usein paikkoja, joissa välttämätön rasvahappojen puutos alkaa ensin näkyä. Hiuksista voi tulla himmeitä, hauraita tai karheita. Hiukset voivat alkaa katketa ja äärimmäisissä olosuhteissa jopa alkaa pudota. Henkilö, jolla on tämä puutos, voi myös alkaa olla hilse.
Iholla on välttämätön rasvahappojen puute, kun se tulee kuivaksi ja himmeäksi. Kantapäässä, polvissa ja kyynärpäissä voi esiintyä kivuliaita halkeamia. Lisäksi kynnet alkavat usein kasvaa hitaasti, näyttävät tylsiltä ja lopulta alkavat halkeilla.
Välttämätön rasvahappojen puute voi myös alkaa vaikuttaa joihinkin kehon tärkeisiin prosesseihin, jotka vaativat näitä rasvahappoja. Välttämättömiä rasvahappoja muutetaan kehossa signaloiviksi molekyyleiksi, jotka vaikuttavat verenpaineeseen, sykkeeseen ja immuunijärjestelmään. Ne näyttävät myös osallistuvan huonon kolesterolin alentamiseen ja hyvän kolesterolin lisäämiseen. Lopuksi heillä on rooli aivojen kehityksessä ja he ovat edelleen mukana aikuisten aivoissa, koska heillä on rooli neuronien signaloinnissa.
Nämä tärkeät toiminnot tarkoittavat, että välttämättömien rasvahappojen puutteella voi olla mahdollisesti vakavia seurauksia. Näiden rasvahappojen alhaiset tasot voivat liittyä suurempaan sydänsairauksien riskiin, ja näiden rasvahappojen lisääntymisen on osoitettu alentavan kolesterolitasoja, vähentävän sydänkohtausriskiä ja vähentävän ateroskleroosia. Krooniset tulehdustilat liittyvät myös rasvahappojen puutteeseen, ja kokonaisvaltaiset lääkärit ehdottavat usein välttämättömiä rasvahappolisäaineita autoimmuunisairauksille. Lopuksi, välttämättömän rasvahappojen puutteen ja tiettyjen mielisairauksien ja tarkkaavaisuushäiriön (ADD) välillä on mahdollinen yhteys.
Imeväisillä voi olla suurempi riski saada välttämätön rasvahappojen puutos, jos heitä ruokitaan vähärasvaisella äidinmaidonkorvikkeella pitkään. Tämä voi johtaa kasvun hidastumiseen ja painon laiminlyöntiin. Se voi myös johtaa oppimisen viivästymiseen.
Välttämättömien rasvahappojen puutteen esiintymisestä ei ole todellista yksimielisyyttä. Jotkut lääkärit ja ravitsemusterapeutit pitävät sitä suhteellisen harvinaisena lukuun ottamatta ihmisiä, joilla on kroonisia rasvan imeytymisongelmia, pitkäaikainen sairaus tai joiden ruokavalio on vakavasti rajoitettu, kuten syömishäiriö, kuten anoreksia. Muut lääketieteen ammattilaiset kokevat, että monilla ihmisillä on todellakin tämä puute jollain tasolla ja että tämä on vastuussa sydän- ja autoimmuunisairauksista kärsivien ihmisten suuresta määrästä.
Puutteen estämiseksi useimpien ihmisten katsotaan turvalliseksi täydentää päivittäin välttämättömiä rasvahappoja joko öljynä, kuten pellavansiemenöljynä, tai tabletin lisäaineena. Yleisin sivuvaikutus on epämiellyttävä maku suussa. Hyvin korkeilla tasoilla välttämättömät rasvahapot liittyvät lisääntyneeseen verenvuotoon, joten ihmisten ei pitäisi ottaa niitä liikaa. Ihmisten, jotka käyttävät säännöllisesti aspiriinia tai verenohennuslääkkeitä, tulisi keskustella lääkärin kanssa ennen kuin yrität kokeilla näitä lisäravinteita.