Ihmisen raskauden normaali pituus on noin 40 viikkoa. Vähintään 37 viikkoa kestäviä raskauksia pidetään täysiaikaisina. Nykyaikaisen lääketieteen ansiosta vauvat voivat kuitenkin selviytyä, vaikka he olisivat syntyneet jo 23–26 raskausviikon jälkeen. Maailmaan pääseminen ei kuitenkaan ole taistelun loppu useimmille ennenaikaisille lapsille. He kohtaavat usein useita terveysongelmia, jotka vaihtelevat erittäin vakavasta pelkästään hankalaan.
Yksi vakavimmista ennenaikaisten lasten ongelmista on kehittymättömät keuhkot. Kun lapsen keuhkokudoksella ei ole ollut tarpeeksi aikaa kehittyä kohdussa, hengitysvaikeudet ovat yleisiä. Syntymättömän lapsen keuhkokudos kypsyy yleensä 34. raskausviikolla. Kun lapsi syntyy liian aikaisin, hänen keuhkoistaan puuttuu kuitenkin keuhkojen joustavuudelle välttämätön proteiini, jota kutsutaan pinta -aktiiviseksi aineeksi. Tämä proteiini on tarpeen keuhkojen täyttymisen helpottamiseksi ja niiden romahtamisen estämiseksi.
Koska hengitysvaikeudet ovat niin yleisiä ennenaikaisilla lapsilla, heitä seurataan usein vauvoina hengitysvaikeuksien varalta. Tarvittaessa käytetään mekaanisia hengityslaitteita pitämään happi riittävällä tasolla vauvan kehossa sekä ylläpitämään tarvittavaa ilmanpainetta hänen keuhkoissaan. Joskus käytetään keinotekoista pinta -aktiivista ainetta. Onneksi ennuste on hyvä, ja ennenaikaiset lapset voivat usein kasvaa ja elää normaalia elämää hoidon jälkeen.
Ennenaikaisilla lapsilla on myös suurempi riski saada infektio syntymän jälkeen. Lääkärit antavat usein ennenaikaisille vauvoille antibiootteja torjumaan infektioita. Lisäksi ennenaikaisille lapsille annetaan usein nesteitä IV: n kautta, koska he eivät usein pysty imettämään tai käyttämään maitoa pullosta. Ennenaikainen vauva voidaan myös sijoittaa sängylle, jossa on erityinen lämmitin, joka on suunniteltu ylläpitämään kehon lämpötilaa. Joskus käytetään myös sellofaanikääreitä, jotka auttavat estämään lämmön ja nesteen menetyksen ennenaikaisen lapsen ohuesta ihosta.
Ennenaikaisilla vauvoilla on monia muita terveysongelmia, jotka vaihtelevat verisuoniongelmista ja aivoverenvuodosta apneaan ja anemiaan. Nämä ongelmat tunnistetaan useimmiten vauvoilla, jotka ovat syntyneet ennen 30–33 raskausviikkoa. 34 viikon jälkeen komplikaatiot ovat paljon harvinaisempia.
Useimpien ennenaikaisten lasten ennuste on hyvä, ja monet ovat lopulta terveitä ja ongelmattomia. Joillakin on kuitenkin vakavia ja pysyviä olosuhteita, kuten sokeus, kuurous ja oppimisvaikeudet. Henkinen kehitysvamma ja aivovaurio eivät ole harvinaisia liian aikaisin syntyneillä lapsilla. Pitkäaikaiset keuhko-ongelmat voidaan myös diagnosoida.