Imetyksen ja rintasyövän välinen yhteys on hyvä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että imetys vähentää molempien rintasyövän muotojen riskiä premenopausaalisilla ja postmenopausaalisilla naisilla. Yleensä mitä kauemmin äiti imettää, sitä enemmän hänellä on suoja rintasyöpää vastaan. On olemassa useita teorioita siitä, miksi tämä yhteys on olemassa imetyksen ja rintasyövän välillä.
Imetyksen ja rintasyövän välinen ennaltaehkäisevä yhteys riippuu koko elämän tai kumulatiivisesta ajasta, jonka äiti käyttää kaikkien lastensa imettämiseen. Esimerkiksi jos äiti imettää ensimmäistä lastaan yhden vuoden ja toista lastaan kaksi vuotta, hänen koko elinaikansa on kolme vuotta. Tutkimukset ovat osoittaneet, että yli vuoden elinaika pienentää hieman riskiä, kun taas kaksi vuotta tuottaa kaksinkertaisen hyödyn, mikä tarkoittaa, että naisella on 50 prosenttia vähemmän todennäköisyyttä sairastua rintasyöpään. Yli kaksi vuotta kestävä elinaika antaa naiselle vielä enemmän hyötyä.
Suurin osa rintasyövistä liittyy suoraan estrogeenin esiintymiseen kehossa. Kaksi rintasyövän tyyppiä ovat estrogeenireseptoripositiiviset (ER+/PR+) ja estrogeenireseptorinegatiiviset (ER-/PR-) kasvaimet. On olemassa useita teorioita siitä, miksi imetyksellä ja rintasyövällä on tämä positiivinen yhteys rintasyövän riskin pienenemiseen, useimmiten estrogeeniin.
Koska raskaana olevat naiset ja imettävät naiset tuottavat vähemmän estrogeenia, on vähemmän mahdollisuuksia polttaa kasvaimia. Toinen teoria koskee syöpää aiheuttavia aineita ja epäpuhtauksia, jotka normaalisti varastoituvat kehon rasvoihin; koska imettävillä rintoilla on vähemmän tilaa rasvalle, syöpää aiheuttavien aineiden määrä vähenee. Jotkut teoriat huomauttavat, että imettävän äidin rintasolujen muutokset voivat myös vähentää syöpäriskiä.
Muita imetyksen etuja esiintyy sekä naiselle että lapselle. Naisilla, jotka imetettiin lapsena, oli vähemmän todennäköistä kehittää kumpaakaan rintasyövän muotoa. Lisäksi imetys auttaa vähentämään lapsen välikorvatulehdusten, astman ja hengityselinsairauksien, SIDS: n ja diabeteksen ilmaantuvuutta. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että imetys vähentää myös kohdun, kohdunkaulan ja munasarjasyövän riskiä äidille.
Naisen on ymmärrettävä, että pienempi riski ei tarkoita sitä, ettei riskiä ole. On tärkeää, että kaikki naiset suorittavat rintojensa säännölliset itsetarkastukset myös imetyksen aikana. Rintasyöpä voi kehittyä imettävälle äidille, mutta sitä voi olla vaikea havaita. Useimmat imettämisen aikana löydetyt paakut johtuvat tukkeutuneista kanavista tai utaretulehduksista, mutta ne voivat olla huolestuttavia ja terveydenhuollon tarjoajan on tarkistettava ne. Varhainen havaitseminen on paras tapa ehkäistä syöpää.