Harsipuu koostuu kehyksestä, joka koostuu kahdesta pystysuorasta pylväästä, joiden välissä on yksi poikittainen pylväs, useita jalkoja maanpinnan yläpuolella. Hiipiä käytetään teloittamaan ihmisiä; yksilöitä ripustetaan niskasta naruun, joka on liitetty hirsiin, kunnes he kuolevat. Yleisesti ottaen hirsipuu on rakennettu puusta. Joskus niitä kutsutaan myös “roikkuviksi puiksi”. Tämä johtuu siitä, että puu voi helposti palvella samaa toimintoa; köysi voidaan kiinnittää tukevaan puunoksaan ja yksilö voidaan ripustaa siihen köyteen.
Historiallisesti hallitukset käyttivät usein hirsipuuta teloittaakseen vankeja, jotka tekivät vakavia rikoksia, vaikka niitä käytetään nykyään harvemmin. Niitä käytettiin myös yleisesti sodan aikana sodan rikollisten teloittamiseen. Monet maat ovat siirtyneet siihen, mitä jotkut pitävät inhimillisempinä teloitusmenetelminä, kuten tappavana injektiona. Muut maat, kuten jotkut Lähi -idän maat, käyttävät edelleen hirttämistä teloituskeinona. Esimerkiksi Saddam Hussein hirtettiin Irakissa vuonna 2006 rikoksista ihmisyyttä vastaan ja joistakin muista rikoksista, mukaan lukien sotarikokset.
Historian aikana on käytetty monia erilaisia hirsityyppejä. Jotkut rakennettiin pysyviksi ja palvelevat kahta tarkoitusta: teloittaa vankeja ja pelotella vielä eläviä. Ne toimivat oikeuden ja vallan symboleina – esittivät aina muistutuksia seurauksista, jotka aiheutuvat toimimalla tietyn alueen hallitsijoita vastaan. Toiset rakennettiin väliaikaisiksi ja niitä käytettiin yleensä vain toteuttamiseen. Jotkut tilapäiset hirsipuut oli jopa suunniteltu kuljetettaviksi rikosten paikkoihin.
Peruskehys oli tehokas. Monissa tapauksissa tuomittu vanki johdettiin lavalle poikittaisen palkin alla. Siellä silmukka asetettiin hänen kaulaansa; köysi kiinnitettiin myös poikittaispalkkiin. Kun oli aika panna teloitettu tuomittu, hänen jalkojensa alla oleva ansa avattiin ja hän putosi sisään. Köysi kiristyi hänen kaulansa ympärille, ja hänen vauhtinsa kiristi sen nopeasti tiukkaan; hän joko kuoli murtuneen kaulan tai kuristumisen seurauksena putoamisen jälkeen.
Gallowsia käytettiin suhteellisen edullisena ja tehokkaana toteutuskeinona. Ajan myötä jotkut ihmiset alkoivat kuitenkin kyseenalaistaa teloituksen moraalin ja inhimillisyyden hirttämällä. Monet kansat ja yhteiskunnat siirtyivät muihin teloitusmenetelmiin, kuten tappavaan injektioon tai sähkötuoliin. Näitä menetelmiä pidetään yleensä inhimillisempinä, vaikka ne ovat paljon kalliimpia.