Vähemmistövaikutus syntyy, kun pieni ryhmä, jolla on erilainen mielipide, muuttaa suuremman ryhmän mielipidettä. Tässä termissä vähemmistö ei välttämättä tarkoita eri sukupuolta, etnistä alkuperää tai uskontoa, vaan viittaa yksilöihin tai pieniin ryhmiin, joilla on erilainen mielipide. Joissakin olosuhteissa tämä sosiaalipsykologinen ilmiö on todennäköisin ja toisissa tilanteissa on mahdollista, että tämä vaikutusmuoto ei onnistu. Kun siitä keskustellaan, käytetään usein pieniä esimerkkejä, koska vähemmistön vaikutus yleensä pienenee vähemmistön tai enemmistön kasvaessa. Merkittäviä poikkeuksia on.
Klassisessa 1957 -elokuvassa Kaksitoista vihaista miestä Henry Fondan esittämä hahmo tulee pidätetyksi tuomaristossa, joka haluaa tuomita nuoren miehen murhasta. Tästä seuraa tunteja intensiivistä pohdintaa, ja Fondan luonne on vähemmistössä, joka uskoo todisteiden ansaitsevan tarkemman tutkimuksen. Lopulta hän alkaa vakuuttaa muita valamiehistön jäseniä, että hänen näkemyksensä on oikea ja että vastaaja voi olla viaton. Tämä on esimerkki vähemmistön vaikutusvallasta, jossa yksittäinen henkilö voi heiluttaa ryhmän eri asemaan.
On olemassa useita avaintekijöitä, jotka näyttävät tekevän vähemmistövaikutuksen onnistuneemmaksi. Ensimmäinen on horjumaton asema, kuten Fondan hahmo tekee elokuvassa. Lisäksi vähemmistöön kuuluvien on kyettävä ilmaisemaan huolellisesti, millaisia he ovat ja toisin kuin enemmistö. Heidän on oltava puolueettomia ja hehkuttavat luottamusta siihen, että heidän asemansa on oikea. Mielenkiintoista, ja yksi syy siihen, miksi tämä elokuva mainitaan usein esimerkkinä tästä konseptista, on se, että Fondan hahmo tekee kaiken tämän, kun hän vähitellen vaikuttaa vähemmistöön.
Esimerkkejä tästä ilmiöstä ovat usein hyvin pienet ryhmät, jotka vaikuttavat suhteellisen pieniin enemmistöihin. Esimerkiksi tehtaan työntekijöiden vähemmistö voisi saada vakuuttuneeksi työntekijöiden enemmistön liittymään ammattiliittoon. Yleensä vähemmistön vaikutusvallan käyttäminen on yhä vaikeampaa, kun vähemmistön numerot kasvavat. Se vaikeuttaa yhtenäisen kannan pitämistä, enemmistöpaineen hallitsematta jättämistä tai muiden lähteiden puolueellisuutta.
Joissakin tapauksissa suuret vähemmistöryhmät menestyvät ja noudattavat näkemystä, joka muuttaa enemmistön mielipiteen. Kansalaisoikeusliike oli esimerkki tästä, samoin kuin naisten äänioikeusliike. Joskus enemmistö myöntää myös osan vähemmistölle, jos se kokee pääsevänsä yhteisymmärrykseen suunnitelman muista osista. Esimerkiksi jotkut poliittiset analyytikot uskovat sinisen koiran demokraattisen vähemmistön onnistuneen poistamaan julkisen vaihtoehdon vaatimuksen terveydenhuoltouudistuslainsäädännöstä vuonna 2010, koska toimenpide ei menisi läpi ilman heidän yhteistyötä.
Yleensä on helpompi nähdä vähemmistön vaikutus pienemmissä ryhmissä, ja näissä se tapahtuu hyvin usein. Ilman yllä lueteltuja elementtejä se ei yleensä onnistu. Epäilemättä tämän vaikutuksen muodolla on muita tärkeitä sosiaalisia elementtejä. Kyky pitää kiinni vahvasta näkökulmasta, olla joustava muissa näkemyksissä ja vastustaa viileästi painostusta, kritiikkiä tai vaikutusvaltaa sisältää kaikki tietynasteisen kypsyyden ja hyvät viestintätaidot.