Merkittävä muu on lauseen kirjaimellisimmassa muodossa henkilö, joka on merkittävä yksilölle. Tämä voi sisältää läheisiä ystäviä ja perheenjäseniä, joilla on suuri vaikutus yksilön elämään. Yleisimmin lauseella “merkittävä muu” käytetään kuitenkin nimenomaan poikaystävää tai tyttöystävää, aviomiestä tai vaimoa, elämänkumppania tai muuta henkilöä, joka on romanttisessa tai muuten intiimissä suhteessa yksilöön.
Koska termi “merkittävä muu” ei tee eroa sukupuolen ja parisuhteen välillä, kuten naimisissa ja yksinkertaisesti seurustelussa, sitä käytetään usein viittaamaan yksilön romanttiseen kumppaniin, kun puhuja ei tunne kumppania. Jos joku esimerkiksi pyytää satunnaista työtoveriaan tapahtumaan, hän voi sanoa: ”Ota rohkeasti mukaan läheisesi, jos haluat.” Tämä jättää tilaa henkilölle ymmärtää, että hänen romanttinen kiinnostuksensa on kutsuttu tapahtumaan, mutta se ei oleta, onko hän naimisissa, seurusteleeko tai tapaako samaa sukupuolta olevaa henkilöä. Pysyminen termissä “merkittävä muu” on sosiaalisesti “turvallista”, koska se estää yksilöä loukkaantumasta puhujan sanavalinnasta tai joutumasta korjaamaan puhujaa ja selittämään suhdettaan.
Saman esimerkin mukaisesti, vaikka henkilö, joka kutsuu työtovereita tapahtumaan, tuntee jokaisen työtoverin puolison, hän voi halutessaan lähettää sähköpostin ilman, että hänen tarvitsee räätälöidä kutsut yksilöllisesti kunkin henkilön tilanteeseen. On paljon helpompaa kirjoittaa joukkosähköpostiin ”ota rohkeasti mukaan toinen merkittävä” kuin muuttaa kutsut sanomaan ”vaimo”, “tyttöystävä” ja niin edelleen viestin vastaanottajasta riippuen. Tämä muotoilu jättää myös tilaa niille, jotka eivät ehkä seurustele kenenkään kanssa, tuoda mukanaan läheisen ystävän tuntematta sosiaalisesti hankalaa.
Harvemmin “merkittävä muu” voi tarkoittaa myös henkilöä, joka on erittäin tärkeä yksilölle. Tämä käyttö voi löytyä esimerkiksi täytettäessä lomaketta, jossa kysytään merkittävän henkilön puhelinnumeroa, jotta heihin voidaan ottaa yhteyttä hätätilanteessa. Tässä tilanteessa on aivan yhtä sopivaa kirjoittaa vanhemman tai läheisen ystävän nimi ja puhelinnumero kuin puolison nimi ja yhteystiedot.