“Yhteinen koulu” oli nimi, jota käytettiin julkisessa koulussa Yhdysvalloissa ja Kanadassa 19 -luvun lopulla. Toisin kuin moderni julkinen koulu, yhteinen koulu rahoitettiin ja hallinnoitiin paikallisesti. Yhteisiä kouluja kehitettiin antamaan ilmaista maallista koulutusta kaikille lapsille sosioekonomisesta asemasta, sukupuolesta, uskonnosta tai kansallisuudesta riippumatta, ja läsnäolo oli pakollista kahdeksanteen luokkaan asti.
Ennen yhteisten koulujen perustamista lasten koulutuksen katsottiin yleensä olevan perheen ja uskonnollisten instituutioiden vastuulla. Yksittäiset yhteisöt perustivat julkisia kouluja jo 17 -luvun puolivälissä, mutta ne eivät yleensä olleet ilmaisia ja keskityttiin perustaidon opettamiseen muodollisen koulutuksen sijasta. Useimpia lapsia opetettiin kotona yksityisopettajien kanssa, yksityisissä kouluissa tai ei ollenkaan. Perheet eivät yleensä kouluttaneet tyttöjä, ja varakkailla kaupunkilaisilla lapsilla oli paljon paremmat mahdollisuudet saada koulutusta kuin köyhillä maaseudun lapsilla. Afrikkalais-amerikkalaisia ja intiaaneja lapsia koulutettiin harvoin, vaikka muutamilla yhteisöillä oli hyväntekeväisyyskouluja, joita rahoittivat kirkot ja yksityiset lahjoittajat.
Amerikan vallankumouksen jälkeen varhaiset yritykset luoda maallista julkista koulutusta epäonnistuivat sen rahoittamiseen tarvittavien verojen korotusten vuoksi. Ihmiset olivat myös varovaisia liittovaltion lisääntyneestä määräysvallasta päätöksissä, jotka perinteisesti tekivät perheet ja yhteisöt. 1840 -luvulla ajatus siitä, että kaikilla lapsilla olisi oltava yhtäläinen pääsy koulutukseen, alkoi kasvaa suosioksi etenkin pohjois- ja keskilännessä. Vuoteen 1870 mennessä useimmat Yhdysvaltojen osavaltiot ja Kanadan provinssit olivat antaneet lakeja, jotka koskivat yhteisiä kouluja ja pakollista julkista koulutusta.
Yhteisen koulun ajatuksena ei ollut vain, että sen pitäisi olla ilmainen ja maallinen, vaan että opetussuunnitelmia ja opetuskäytäntöjä olisi jonkin verran standardoitava. Kun maahanmuuttajia saapui tuolloin paljon Yhdysvaltoihin ja Kanadaan, assimilaation ja lasten yhteisen kulttuurin ja arvojen opettamisen merkitys korostui. Roomalaiskatoliset ja alkuperäiskansojen ryhmät molemmissa maissa vastustivat usein kiivaasti pakollista osallistumista tavallisiin kouluihin, koska protestanttinen moraali ja etiikka olivat usein yhteisen kouluopetuksen painopiste, ja King James Raamattua käytettiin laajalti.
Yhteisö ja paikallinen valvonta olivat keskeisiä yleisissä kouluissa, mutta valtion määräämä standardointi tuli yhä välttämättömämmäksi varmistaakseen, että kaikki koulut tarjoavat samaa koulutuksen laatua. Vuodesta 20-luvun alusta lähtien koulutus muuttui yhä enemmän liittovaltion ja valtion valvomaksi.