Jokainen, joka on ollut vanhempi, opettaja tai lastenvahti, on kokenut turhautumista kaatopaikkaleluihin, vaikka he eivät olisikaan tietoisia termistä. Kaatopaikkalelut saavat lempinimen siitä, että ne ovat yleensä halpoja ja todennäköisesti heitetään pois melko nopeasti. Kaikki edulliset lelut eivät ole kaatopaikkaleluja; termi tallennetaan leluille, jotka hylätään nopeasti – todennäköisesti päätyy kaatopaikalle – eri syistä.
Lelusta voi tulla kaatopaikkalelu rikkoutumisen vuoksi. Huonosti tai halvalla valmistetut lelut eivät usein kestä lasten kovaa käyttöä. Yleisimmin edullisesta muovista valmistetut kaatopaikkalelut voivat rikkoutua, sulaa tai kadota. Tämä voi tehdä lelusta joko täysin käyttökelvottoman tai vain vähemmän houkuttelevan – mikä johtaa siihen, että lapset hylkäävät lelun ja tuomitsevat sen kaatopaikalle.
Jopa rikkoutumattomat lelut voivat nopeasti menettää houkuttelevuutensa. Lelut, joissa on sarjakuva- tai elokuvahahmoja, jotka ovat menettäneet suosionsa tai joista lapset ovat kasvaneet, siirretään nopeasti lahjakasoihin tai roska -astioihin. Lelu, joka oli välttämätön lapsen olemassaololle viime viikolla, voidaan nyt unohtaa tai halveksia.
Jokainen, joka on ostanut kaikenlaista lasten ateriaa pikaruokaravintolasta, on todennäköisesti joutunut kosketuksiin kaatopaikkalelujen kanssa. McDonald’sin Happy Meals® oli ensimmäinen esimerkki pikaruoan kaatopaikkaleluista, ja se sisälsi halpoja leluja, jotka olivat yleensä valmistettu muovista ja joita ei rakennettu kestämään. Nykyään monet pikaruokaravintolat tarjoavat leluja, joissa on suosittujen lastenelokuvien hahmoja. Muita suosittuja kaatopaikkaleluja jaetaan palkintoina kouluissa ja karnevaaleilla, ja niihin kuuluu muovieläimiä, halpoja muovikoruja, laskuvarjohyppyjä ja paljon muuta.
Aikuisilla on oma versio kaatopaikkaleluista. Vaikka aikuinen ei todennäköisesti kerää koulusta pikaruokaleluja tai halpoja muovipalkintoja, hän voi kerätä elektronisia laitteita, jotka kuluvat tai on vaihdettava nopeasti. Nämä “lelut” ovat yleensä haitallisempia ympäristölle ja kansanterveydelle kuin lasten versio, koska ne sisältävät usein raskasmetalleja tai muita myrkyllisiä aineita, jotka voivat saastuttaa maata tai pohjavettä, jos niitä ei hävitetä asianmukaisesti.
Yritykset hillitä kaatopaikkaleluja sisältävät liikkeet, joilla vähennetään valmistettujen muovilelujen määrää, ostetaan käytettyjen myymälöissä, kierrätetään ja lahjoitetaan tällaisia leluja ja ostetaan kestävistä materiaaleista valmistettuja leluja. Lisäksi monet vanhemmat ovat huolissaan mahdollisuudesta, että nämä lelut sisältävät myrkyllisiä materiaaleja, kuten lyijyä, varsinkin kun ne on valmistettu maassa, jossa sääntely on vähäistä.