Termi “lukio” sai alkunsa keskiajalta, jolloin koulut perustettiin opettamaan latinalaista kielioppia opiskelijoille. Nykyään selitys siitä, mikä lukio on, riippuu siitä, missä se sijaitsee. Yhdysvalloissa tämäntyyppinen koulu kouluttaa tyypillisesti lapsia ensimmäisestä luokasta viidenteen tai kuudenteen luokkaan koulujärjestelmästä riippuen. Jotkut kouluttavat lapsia kahdeksannen luokan ajan. Tämän tyyppistä koulua kutsutaan usein suositummaksi termiksi, kuten “peruskoulu” tai “lukio”, ja se voi olla julkinen koulu tai yksityinen koulu.
Isossa -Britanniassa lukio on lukio, joka kouluttaa 11-18 -vuotiaita nuoria ja seuraa peruskoulua. Tämä koulujärjestelmä sulkee pois Skotlannin, jolla on oma järjestelmä. Muita maita, jotka käyttävät tätä järjestelmää, ovat Australia, Kanada ja Pohjois -Irlanti.
Englannit esittivät Yhdysvaltoihin lukiokoulut siirtomaa -aikoina. Siirtomaa -aikaiset lukiot valmistivat alun perin nuoria miehiä yliopistoihin, ja niitä laajennettiin myöhemmin soveltamisalaan ja opetussuunnitelmaan. Lopulta Yhdysvalloissa termi viittasi kouluihin, joissa opetetaan lapsia aiemmilla luokilla, ja sitä käytetään edelleen alueellisesti tällä tavalla. Opetussuunnitelma on sama kuin peruskouluissa ja sitä valvoo kunkin valtion opetusosasto.
Isossa -Britanniassa valtion lukiojärjestelmä perustui alun perin akateemiseen valintaan; Yleensä 25 prosenttia opiskelijoista hyväksyttiin. Suuri osa tästä muuttui 20 -luvun loppupuolella siirtyessä peruskouluihin, vaikka jotkut koulut pysyvät valikoivina tai osittain valikoivina. Peruskoulut ottavat vastaan kaikki opiskelijat akateemisista saavutuksista riippumatta. Lukion nimi elää myös Isossa -Britanniassa joissakin peruskouluissa, jotka säilyttivät nimensä nimessään. Muut lukiot yksityistivät ja soittavat edelleen nimellä.