Kuvitteellinen korrelaatio on psykologinen ilmiö, jossa ihmiset ajattelevat, että kahden elementin välillä on yhteys, kun linkkiä ei itse asiassa ole tai se on hyvin vähäinen. Tällä on keskeinen rooli stereotypioiden muodostamisessa, mikä johtaa moniin laajalti uskottuihin sosiaalisiin asenteisiin. Se voi myös aiheuttaa ongelmia esimerkiksi tieteellisen tutkimuksen kaltaisissa toimissa, joissa ihmiset voivat erehdyksessä tunnistaa korrelaation ja jatkaa sitä ymmärtämättä, että jahtaavat aaveita. Suuri osa tästä tapahtuu alitajunnan tasolla, mikä estää sen estämisen.
Yksinkertaisessa esimerkissä kuvitteellisesta korrelaatiosta henkilö voisi päättää, että aasialaiset opiskelijat ovat parempia opiskelemaan, koska he tuntevat useita aasialaisia opiskelijoita, jotka näyttävät menestyvän koulussa. Tämä henkilö saattaa jättää huomiotta muiden rotujen opiskelijoiden todisteet, jotka ovat myös hyviä opiskelemaan, mutta eivät myöskään kiinnitä huomiota aasialaisiin opiskelijoihin, jotka eivät menesty koulussa. Kun kuvitteellinen korrelaatio alkaa muodostua, ihmiset pyrkivät etsimään todisteita sen vahvistamiseksi sen sijaan, että yrittäisivät kumota sen etsimällä todisteita päinvastaisesta. Tämä johtaa illuusorisen korrelaation vahvistumiseen ajan myötä.
Kuvitteellisten korrelaatioiden muodostuminen alkaa yleensä mieleenpainuvista tapahtumista, joihin ihmisen aivot pääsevät helposti käsiksi. Esimerkiksi oppilas saattaa eräänä päivänä vahingossa pukea alusvaatteensa taaksepäin ja suorittaa sitten testin hyvin. Tämä tapahtuma jää hänen mieleensä ja hän päättää, että hänen alusvaatteidensa käyttäminen taaksepäin on onnekas, vaikka hän toimi hyvin testeissä ennen. Helposti saatavilla olevat muistot pyrkivät nousemaan henkilön muistin huipulle, ja niistä tulee todisteita, jotka tukevat harhaanjohtavaa korrelaatiota, vaikka todisteita, jotka ovat ristiriidassa näennäisen yhteyden kanssa, voi olla runsaasti.
Kuvitteelliset korrelaatiot voivat levitä yhteiskunnan läpi. Kun ihmiset kuulevat stereotypioita ja kaupunkilegendoja, he imevät ne ja etsivät vahvistavia tietoja ympärillään. Monet uskovat esimerkiksi, että sokerin syöminen tekee lapsista yliaktiivisia, vaikka tutkimukset eivät tue tätä. Kun joku, joka uskoo tämän, näkee lapsen olevan aktiivinen karkkien nauttimisen jälkeen, se vahvistaa harhaanjohtavan korrelaation. Tapahtumat, joissa lapset söivät karkkia ja käyttäytyivät normaalisti jälkeenpäin, eivät ole niin helposti saatavilla henkilön muistiin.
On tärkeää olla tietoinen illuusoristen korrelaatioiden olemassaolosta. Ihmiset, jotka uskovat kahden asian liittyvän toisiinsa, voivat yrittää löytää todisteita väitteen kumoamiseksi nähdäkseen, onko korrelaatio todellinen. Tieteelliset tutkimukset tarjoavat toisinaan hyödyllistä tietoa, ja ihmiset voivat myös pitää hyödyllisenä esimerkiksi lokin pitämistä. Yksityiskohtaiset tietueet auttavat ihmisiä tunnistamaan, onko korrelaatio olemassa ja kuinka vahva se on. On myös tärkeää olla tietoinen siitä, että korrelaatio ei ole syy -yhteys, ja kahden asian välinen yhteys ei välttämättä ole kausaalinen.