Olkiäänestys on epävirallinen mielipidetutkimus. Termin uskotaan olevan peräisin 1800 -luvun amerikkalaisesta viljelymaan käytännöstä heittää olkia tuulessa testatakseen sen suuntaa. 1820 -luvulle mennessä jotkut amerikkalaiset sanomalehdet sisälsivät epävirallisia yleisen mielipiteen tutkimuksia keinona testata poliittisten “tuulien” suunta.
Todennäköisesti tunnetuin olkiäänestys oli presidentin kysely, jonka suoritti ja julkaisi vuonna 1936 yhdysvaltalainen The Literary Digest -lehti. Digestin kyselytulokset saivat monet ihmiset ajattelemaan, että demokraatti Franklin Delano Roosevelt häviää vaalit, mutta hän voitti suuren enemmistön. Lehden ongelma oli, että heidän postituslistansa, jota he käyttivät kyselyynsä, koostui vain moottoriajoneuvorekisterien ja puhelinluettelojen nimistä. Luettelon nimet eivät kattaneet monia tuon ajan amerikkalaisia, jotka olivat liian köyhiä saadakseen auton tai puhelimen. Valvonta sai Digestin lopettamaan toimintansa pian sen jälkeen.
Mielenkiintoista on, että mainontatutkija George Gallup pystyi ennakoimaan tarkasti Rooseveltin valtavan voiton. Hän loi paljon uskottavuutta yritykselleen, The American Institute of Public Opinion, ennustamalla myös tarkasti, että Digestin kysely olisi virheellinen ja aiheuttaisi lehden kaatumisen. Äänestyksestä ja hänen Gallup -kyselystään tuli myöhemmin kotitalouden nimi.
Internetin aikakaudella virtuaaliset olkiäänestykset ovat yleisiä. Televisiouutisten ja sanomalehtien online-versioissa on usein päivittäin ei-tieteellisiä kyselyitä eri aiheista. Organisaatiot laittavat joskus sellaisen verkkosivuilleen antaakseen heille jonkinlaisen käsityksen tapahtumasta kiinnostuneiden jäsenten lukumäärästä. Esimerkiksi kysely, jossa kysytään, kuinka monta jäsentä olisi kiinnostunut kokoontumaan tiettyyn paikkaan, auttaisi organisaatiota päättämään, pitäisikö lukumäärä pitää kokouksen järjestäminen siellä.