Meriväylät tunnetaan myös nimellä laivaväylät, koska ne ovat reittejä maailman valtamerien läpi, joita alukset käyttävät lastin siirtämiseen ja kaupan helpottamiseen. Jokainen meriväylä on tyypillisesti suunniteltu hyödyntämään virtaa tai vallitsevaa tuulta matka -ajan lyhentämiseksi. Tietyissä tapauksissa meriväylä voi poiketa suotuisista virtauksista tai tuulista tärkeiden kauppakaupunkien palvelemiseksi. Erittäin suurten alusten vuoksi meriväylä voi olla vaarallinen paikka sukeltajille, huviveneille ja muille pienille veneille. Kuljetusväylät voivat myös aiheuttaa piratismia, koska alusten säännöllinen kulku tiettyjen vesien läpi voi tehdä niistä helpon saaliin.
Ensimmäiset meritiet perustettiin purjehduskaudella, jolloin alukset riippuivat vallitsevasta tuulesta ympäri maailmaa. Nämä meritiet eivät olleet virallisia, vaikka aluksilla oli taipumus kulkea samanlaisia polkuja hyödyntääkseen tuulia. Merimatkat voivat olla pitkiä ja vaarallisia, joten vakiintuneen merikaistan noudattaminen tunnetuilla kauppa- tai länsituulilla voi edistää aluksen lopullista selviytymistä. Monet alukset ottavat eteläisiä kursseja matkustaessaan Euroopasta Pohjois -Amerikkaan ja ottavat sitten pohjoisia reittejä palatessaan hyödyntääkseen tunnettuja vallitsevia tuulia matkan jokaisessa osassa.
Kun höyrylaivat tulivat ensisijaiseksi välineeksi lastin siirtämiseksi valtamerien yli, tuulista tuli vähemmän huolta. Omakäyttöisten höyrylaivojen oli mahdollista sivuuttaa tuulet ja virtaukset, vaikka näistä tekijöistä voisi silti olla hyötyä. Monet laivaväylät perustettiin vallitsevien tuulien ja suotuisien virtausten vuoksi matkustusaikojen ja polttoainekustannusten vähentämiseksi. Liikkuminen virran kanssa vaatii vähemmän vaivaa kuin sitä vastaan, ja tuulet voivat myös luoda aaltoja, joita voidaan käyttää aluksen eduksi.
Nykyaikaisia laivaväyliä käyttää suuri maailmanlaajuinen laivasto, ja ne ovat tyypillisesti eräitä valtamerien asutuimpia alueita. Huolimatta siitä, että se on suhteellisen tyhjä valtamerten valtavuuden vuoksi verrattuna käytössä olevien alusten määrään, meriväylä on tyypillisesti yksi vaarallisimmista paikoista pienveneelle. Jopa suhteellisen vähäinen törmäys paljon suuremman laivan kanssa voi kaatua pienelle huviveneelle, ja vastaavia vaaroja voi aiheutua sukeltajille.
Meriväylä voi myös tarjota mahdollisen pelastusreitin pienelle hädässä olevalle alukselle. Mahdollisuudet tapahtua toisen aluksen yli avomerellä ovat uskomattoman pienet, joten jos vaurioitunut huvivene voi lonkata merireitille, pelastustoivo voi lisääntyä. Jos pieni vene on uppoamisvaarassa tai muussa hädässä, pelastusmahdollisuudet voivat helposti korvata meriväyliin liittyvät vaarat.