Aivopesu on prosessi, jossa joku on vakuuttunut luopumaan aiemmista uskomuksistaan ja omaksumaan uusia arvoja ja ihanteita. Tästä käytännöstä on paljon väärinkäsityksiä, jotka vaihtelevat paranoidisista harhaluuloista hallituksen mielenhallintalaitteista, joita voidaan oletettavasti käyttää kauko -ohjaimina, skeptikoihin, jotka vakuuttavat vakaasti, että kaikenlainen aivopesu on mahdotonta. Totuus, kuten usein tapahtuu, on jossain keskellä.
Aivopesun aikana joku vakuutetaan uskomaan jotain taktikoiden yhdistelmän avulla. Tähän on monia lähestymistapoja, mutta heillä kaikilla on taipumus luottaa siihen, että joku erotetaan kaikesta, mitä hän tietää, murtamaan kyseisen henkilön haavoittuvaan emotionaaliseen tilaan ja ottamaan sitten vähitellen käyttöön uusia käsitteitä. Kun ihmiset absorboivat uutta materiaalia, heidät palkitaan ajatusten ja ideoiden ilmaisemisesta, jotka ovat näiden ideoiden mukaisia ja vahvistavat edelleen aivopesua.
Ihmiset ovat käyttäneet aivopesutekniikoita toisilleen hyvin pitkään. Esimerkiksi historiallisesti esimerkiksi sotavankeja hajotettiin ja suostutettiin vaihtamaan puolta, ja heistä tuli toisinaan kiihkeitä käännynnäisiä uusiin ideoihin. 20 -luvulla syntyi termi “aivopesu”, samoin kuin kehittyneemmät tekniikat, joita voitaisiin käyttää ihmisten pakottamiseen. Nämä tekniikat perustuivat psykologian alaan, joka osoitti, kuinka ihmiset voitaisiin saada suostumaan muuttamaan mieltään.
Joitakin hallituksia on syytetty hallitsevan kansalaistensa mieliä pakottaakseen heidät hyväksymään ja tukemaan tiettyä näkemystä tai aivopesusta sotavankeja. Tällaisia syytteitä on nostettu myös sieppaajia vastaan, ja monia kultteja syytetään mielenhallintataktiikan käyttämisestä jäsentensä noudattamiseksi. Kutsutaanpa sitä uudelleenkoulutukseksi, ajatusmuutokseksi, pakotetuksi opetukseksi tai aivopesuksi, tekniikka voi olla varsin salakavala, kun asiantuntija suorittaa sen.
Joskus ihmiset ovat käyttäneet mielenhallintaa puolustamaan käyttäytymistä, jota normaalisti pidettäisiin sopimattomana. Esimerkiksi panttivanki, joka muuttuu rikolliseksi, saattaa ehdottaa, että vangitsijat pesevät hänen aivonsa ja että panttivangit eivät siksi ole vastuussa rikollisesta toiminnasta.
Yleisemmin ihmiset yksinkertaisesti vakuutetaan näkökulmasta sen sijaan, että heitä aivopestään. Todellinen aivopesu, jossa jonkun entinen arvojärjestelmä puretaan ja korvataan, on itse asiassa melko harvinaista. Sen sijaan ihmisiä suostutellaan tulemaan toiseen näkökulmaan, joskus käyttämällä pakottavia taktiikoita, ja joskus ei. Molemmissa tapauksissa voi kestää vakavaa työtä aivopesun tai määrätietoisen suostuttelun tulosten ohjelmoinnin poistamiseksi.