Monet uskonnot kautta historian ovat uskoneet henkioppaiden käsitteeseen. Erityisesti shamanistiset uskonnot uskovat usein eläinten hengen oppaisiin. Amerikan alkuperäiskansoihin liittyy useimmiten ajatus eläinten hengen oppaista. Useimpien intiaanien uskomusten mukaan eläinhenki tulee jokaiseen ihmiseen syntymähetkellä ja hänestä tulee osa sitä, kuka hän on koko elämänsä ajan.
Amerikan alkuperäiskansojen uskonnot ja uskomukset eläinten hengen oppaiden suhteen voivat vaihdella jonkin verran; perusasiat ovat kuitenkin yleensä samat. Eläinoppaat voivat tulla henkilön elämään eri vaiheissa auttaakseen häntä tietyn tehtävän suorittamisessa; yksi eläinopas on kuitenkin jokaisen henkilön kanssa syntymästä kuolemaan. Tämä eläinhenkiopas edustaa ominaisuuksia, joita henkilöllä on sisällä, tai vahvuuksia, joita hänellä on.
Alkuperäiskansojen uskomusjärjestelmä perustuu periaatteeseen, että Maa ja kaikki siinä ja sen päällä on elossa. Tähän kuuluvat kasvit, puut ja vesi sekä pienin hyönteinen suurimpaan eläimeen. Kaikella on siis sielu ja omat ominaisuutensa. Intiaanit kunnioittavat maata ja ovat perinteisesti yrittäneet elää sopusoinnussa sen kanssa. Tämän seurauksena heidän elämänsä ovat hyvin kietoutuneet yhteen kaiken maapallon kanssa, mukaan lukien eläimet.
Se, miten eläinten henkiohjaimet valitaan, vaihtelee heimojen tai uskontojen välillä; yleisesti uskotaan kuitenkin, että ne valitaan ennen syntymää auttamaan yksilöä suorittamaan tehtävänsä tämän elämän ajan. Ihmisen eläinhenkiopas näyttää itsensä jossain elämän vaiheessa – yleensä murrosiässä – unen tai heräävän vision kautta. Monet alkuperäiskansojen heimot käyttivät historiallisesti peyotea tai muita hallusinogeeneja seremonioiden aikana tuomaan esiin henkioppaitaan.
Useimmissa tapauksissa henkilö ilmentää monia ominaisuuksia, jotka liittyvät hänen eläinhenkioppaaseensa. Vaikka tunnetut eläinten hengen oppaat, kuten kotka, karhu tai tiikeri, ovat varmasti yleisiä oppaita, henkilöllä voi olla oppaana mikä tahansa elävä olento. Jokaisella eläimellä tai hyönteisellä on ominaisuuksia, kykyjä ja voimia, joiden uskotaan yleisesti liittyvän siihen.
Esimerkiksi hirvi symboloi voimaa, ketteryyttä ja voimaa, kun taas muurahainen antaa ihmiselle sitkeyttä ja itsekuria. Tunnettu kotka on soturi taistelussa, mutta pöllö tuo viisautta ja kärsivällisyyttä. Lohieläinten henkiopas tarjoaa vaistoa ja päättäväisyyttä, kun taas surullisesti tunnettu susi antaa uskollisuutta ja vakautta ihmiselle.