Vishnu tai Visnu on yksi hindun uskonnon kolmesta ensisijaisesta jumalasta. Syklisen maailmankaikkeuden hindukäsityksessä Vishnu toimii säilyttäjänä, ja hänet määritellään “tunkeilijaksi” Rigvedassa, muinaisessa hindulaisessa suullisessa tekstissä. Kuten nimestä voi päätellä, Vishnu läpäisee kaiken ja säilyttää maailmankaikkeuden ylittämällä maan päälle useita kertoja ratkaistakseen jonkin kosmisen osuuden dilemman. On olemassa useita kaavioita, joissa kerrotaan yksityiskohtaisesti Vishnun “ylitysten” määrästä ja luonteesta, joka tunnetaan nimellä Avatara tai englanninkieliset avatarit. Yleisin näistä ja tässä luetelluista kaavoista on Vishnun kymmenestä avatarista. Nämä ovat seuraavat:
1) MAISYA – kala
2) KACCHAPA – merikilpikonna
3) VARSHS – villisika
4) NARASIMHA-mies-leijona
5) VAMANA – kääpiö
6) PARASURAMA – pappi, joka tappaa pahoja sotureita
7) RAMA – täydellinen mies, Dharman ruumiillistuma ja Ramayanan päähenkilö
8) KRSNA – tunnetaan myös nimellä Krishna, pimeä lordi
9) BUDDHA-rauhan ja vahingoittumattomuuden hahmo eli ahimsa
10) KALKI – se, joka on vielä tulematta
Nämä Vishnun avatarit saapuvat miljoonien vuosien aikana, koska hindu -kosmologian ajanjakso on ehkä laajin kaikista uskonnoista. Jokainen Vishnun avatari suorittaa tiettyä tarkoitusta, ja heidän tarinansa liittyvät useisiin uskonnollisiin myytteihin, joista osa ottaa omaa identiteettiään tärkeinä uskonnollisina teksteinä. Esimerkiksi Ramayana on luultavasti Intian luetuin teksti. Ramayana kertoo tarinan Ramasta ja hänen vaimostaan Sitasta. Niiden katsotaan osoittavan miesten ja naisten identiteetin ja käyttäytymisen ihannetta uskonnollisen ja sosiaalisen oikeellisuuden kannalta. Heidän tarinansa on romantiikkaa ja seikkailua, ja draaman aikana Rama ja Sita pystyvät näyttämään idyllistä käyttäytymistä toimillaan, sanoillaan ja vuorovaikutuksellaan toistensa kanssa miehenä ja vaimona.
Muiden Vishnun avatarien tarinoilla on ehkä vähemmän uskonnollinen ja sosiaalinen merkitys, mutta ne ovat yhtä viihdyttäviä ja jännittäviä. Kacchapa, merikilpikonna, nousi ”kuolemattomuuden mettä” eli amrtamia meren pohjasta pelastaen päivän puolijumalaille. Koska Buddha on sisällytetty hindulaiseen teologiaan, sitä pidetään sekä hyvänä että pahana. Häntä pidetään hindulaisuudessa usein Vishnun avatarina, joka, vaikka hän opetti arvokkaan vahingoittamattoman opetuksen, oli yleensä väärässä filosofiassaan eli buddhalaisuudessa. Hänen filosofiansa ei kuitenkaan keskeyttänyt hindulaisuutta liian vakavasti, koska hän vakuutti maailman demonit tästä väärästä filosofiasta ja johdatti heidät harhaan, mikä oli sopivaa, koska he olivat demonit. Ehkä toisessa esimerkissä uskonnollisesta ahneudesta Kalki Vishnun kymmenen avatarin rajauksen mukaan lopulta pelastaa päivän hindulaisuudelle Intiassa tappamalla kaikki muslimit.
Narasimhalla, toisella suositulla Vishnun avatarilla, on varsin mielenkiintoinen tarina. Tarinan mukaan Hiranyakashipu -niminen mies annettiin palvomaan Brahmaa Vishnun sijasta, koska Vishnun viimeinen Avatar, Varaha, oli tappanut veljensä Haranyakshan. Hiranyakashipu sai palvonnastaan Brahman siunauksen, ettei ihminen tai eläin voinut tappaa häntä sisällä tai ulkona, maassa tai taivaalla eikä päivällä tai yöllä. Hämmennyksekseen Hiranyakashipun poika Prahlada oli Vishnun palvoja, ja hän päätti eräänä päivänä tappaa poikansa tämän turhautumisen vuoksi. Prahladaa kuitenkin suojeli Vishnu, joka ylitti puoliksi ihmisen, puoliksi leijonan Narasimhan. Narasimha tappoi ilkeän Hiranyakashipun oven kynnyksellä, hämärässä, asettamalla hänet polvensa päälle ja katkaisemalla hänet puoliksi.
Krishna on Vishnun tunnetuin avatari, ja siitä aiheena on uskonnollinen alateksti nimeltä Bhagavad Gita, joka on osa suurempaa uskonnollista tekstiä, joka tunnetaan nimellä Mahabharata. Krishnalla on erityinen merkitys Krishnan harrastajille, mukaan lukien Hare Krishna -liikkeen seuraajille. Vaikka he samaan aikaan pitävät Vishnun avatarien käsitettä, Krishna -harrastajat pitävät Krishnaa korkeampana ja tärkeämpänä kuin Vishnu.