Erityinen päiväluokka on intensiivinen koulutusohjelma, joka on suunniteltu erityistarpeisille lapsille. Lapsi voi olla oikeutettu tähän ohjelmaan, jos hän kärsii vakavista mielenterveys- tai tunnehäiriöistä ja oppimisvaikeuksista. Näiden ongelmien on oltava riittävän vakavia, jotta ne voivat aiheuttaa lapselle vaikeuksia esiintyä tavallisessa kouluympäristössä tai vaihtoehtoisissa vähemmän intensiivisissä erityisopetusohjelmissa tai olla vaarassa vahingoittaa itseään ja/tai muita luokkatovereitaan.
Tämä ohjelma keskittyy auttamaan lapsia kehittämään sosiaalisia taitoja ja itsehillintää. Huomio akateemiseen opetussuunnitelmaan on myös tärkeää, mutta lapset, jotka tarvitsevat erityistä päiväluokkaa, ovat usein älyllisesti kykeneviä oppimaan materiaalia. Tässä tapauksessa oppimisvaikeudet voivat olla oire emotionaalisista ongelmista, ja siksi niihin on puututtava ennen kuin lapsi voi hyödyntää akateemisia mahdollisuuksiaan.
Tämän ohjelman lasten älykkyyden vaihteluväli älykkyysosamäärällä mitattuna voi vaihdella keskimääräisestä alle erittäin korkealle. Sellaisenaan heidän akateemista opetustaan muokataan yleensä itsenäisellä koulutussuunnitelmalla (IEP) kunkin lapsen yksilöllisten tarpeiden ja kykyjen mukaan. Lapset, joilla on diagnosoitu sikiön alkoholisyndrooma (FAS), Aspergerin oireyhtymä tai autismi, sekä jotkut lahjakkaat lapset tarvitsevat usein erityistä päiväluokkaa ja hyötyvät siitä.
Erityinen päiväluokka koostuu yleensä hyvin pienestä määrästä oppilaita, yleensä enintään kymmenen oppilaan koko. Se järjestetään jäsennellyssä ympäristössä, jossa opiskelijat oleskelevat yhdessä tai kahdessa huoneessa koko päivän. Oppitunti pidetään yleensä samoina aikoina kuin normaalit koululaitokset, ellei lapsi kykene kestämään tyypillistä koulupäivää. Huoneessa on vähintään yksi opettaja, joka on koulutettu erityisopetukseen, sekä avustajia, jotka auttavat antamaan lapsille yksilöllistä opetusta.
Ohjelma on suunniteltu auttamaan lapsia integroitumaan onnistuneesti yhteisöönsä. Useimmat pyrkivät saamaan lapset siihen pisteeseen, että he voivat palata kouluun ikätovereidensa kanssa ja elää lopulta terveen ja tuottavan elämän.