Tahattomien seurausten laki on monien teorioiden lähtökohta, mutta sosiologi Robert K. Merton määritteli sen luultavasti parhaiten vuonna 1936. Merton kirjoitti artikkelin Tarkoituksellisen sosiaalisen toiminnan odottamattomat seuraukset, joka kattaa viisi erilaista tapaa toimia, erityisesti hallituksilla, voi olla odottamattomia seurauksia. Nämä “reaktiot” voivat olla positiivisia, negatiivisia tai pelkästään neutraaleja, mutta ne poikkeavat alkuperäisen toiminnan tarkoituksesta. Merton kuvasi myös viisi syytä, miksi “laki” tai muutos saattaa kuulua tahattomien seurausten lain otsikon alle.
Kaksi tärkeintä syytä, miksi tahattomien seurausten laki toimii, Mertonin mukaan on se, että yhteiskunnallisen muutoksen laatijat eivät tiedä lain mahdollisista kauaskantoisista vaikutuksista tai tekevät virheitä, kun he kehittävät muutoksen, jolla ei ole vaikutuksia he halusivat. Muita syitä siihen, miksi joskus näemme muutoksia tapahtuvan minkä tahansa tyyppisten tapahtumien, uuden tieteellisen kehityksen tai sopimuksen solmimisen jälkeen, voivat liittyä “omaan etuun” niin paljon, että henkilö, joka epätoivoisesti haluaa nähdä muutoksen, ei arvioi muutoksen lopulliset vaikutukset.
Henkilön arvojärjestelmä ei myöskään voi saada häntä katsomaan järjestelmäänsä ohi, kun hän tekee minkä tahansa toimenpiteen arvioidakseen, miten tahattomien seurausten laki voisi toimia. Tahattomien seurausten lain viides syy on itsetuhoinen profetia. Tässä tapauksessa Merton viittasi nimenomaan siihen, kuinka yhteiskunta voisi väärin ennustaa jonkin mahdollisen yhteiskunnallisen uhan ja välttää sen, muuttaa yhteiskuntaa jollakin tärkeällä tai jyrkällä tavalla.
Kaikki toimet pienimmästä suurimpaan voivat johtaa odottamattomiin tuloksiin. Tämä on tavallaan odotettavissa, koska pienimmissäkin järjestelmissä, kuten yksittäisessä perheessä, yksilöt ovat erittäin monimutkaisia olentoja. Kun tarkastellaan yhteiskuntaa kokonaisuutena, sen mekanismit ovat niin mutkikkaita ja poikkeuksellisen haastavia, että voit odottaa lähes mitä tahansa, joka vaikuttaisi kyseiseen yhteiskuntaan, odottamattomia tuloksia.
Voisit katsoa, miten tahattomien seurausten laki esiintyy perhejärjestelmässä. Voit esimerkiksi päättää istua lasten kanssa katsomaan perheelokuvaa. Tarkoitus voi olla osittain omaehtoinen, koska haluat nähdä elokuvan, ja jos et ole koskaan nähnyt sitä ennen, saatat olla tietämätön elokuvan katsomisen seurauksista. Sano, että perheen viisi-vuotias pelkää pahasti jotain, jota pidät viattomana.
Vaikka tavoite on saattanut olla elokuvan katselu ja perheen kanssa viettäminen, odottamaton tulos nostaa päätään, ja sitten sinulla on lapsi, joka keskeyttää unesi seuraavan vuoden painajaisia. Joskus et voi arvata, mikä tahaton seuraus voi olla. Elokuva voi vuorotellen olla niin vaikuttunut, että hänestä kasvaa näyttelijä, käsikirjoittaja tai ohjaaja. Nämä eivät ole perhe -elokuvailtojen tavoitteita; ne ovat odottamattomia seurauksia. Mutta esimerkki viittaa siihen, että pienimmälläkin toiminnalla voi olla joko negatiivisia vaikutuksia tai elämää muuttavia vaikutuksia, joita et todennäköisesti olisi harkinnut.
Useammin ihmiset arvioivat, miten tahattomien seurausten laki toimii paljon laajemmassa mittakaavassa. Esimerkiksi hyvinvointiohjelmat, joiden tarkoituksena on auttaa taloudellisessa ahdingossa olevia perheitä, johtivat tahattomiin seurauksiin siitä, että jotkut ihmiset tietoisesti pysyivät hyvinvoinnissa ja “väärinkäyttivät järjestelmää”. Tämä johti hyvinvointiuudistukseen erityisesti Clintonin aikakauden 1990 -luvun aikana, jolloin ihmisille annettiin rajallinen aika koota elämänsä yhteen.
Hyvinvointiuudistuksen tahaton seuraus oli se, että se asetti monet yksinhuoltajaäidit. Koska heidän täytyi palata töihin ja heillä ei ehkä vieläkään ole koulutusta ottaakseen vastaan korkeasti palkattua työtä, heidän piti taistella löytääkseen lastenhoito, joka olisi riittävän edullinen. Jotkut naiset, jotka osallistuivat Yhdysvaltain työhyvinvointiohjelmaan, joutuivat vielä suurempaan köyhyyteen, kun he alkoivat työskennellä, ja halvan lastenhoidon tarve rasitti kohtuutonta taakkaa lastenhoitojärjestelmälle ja toisinaan asetti lapset lastenhoito -ohjelmiin, joita ei hoidettu hyvin .
Lähes jokaisella lailla, jokaisella keksinnöllä, jokaisella sopimuksella ja jokaisella laajamittaisella toiminnalla on tahattomia seurauksia, jotka voivat muuttaa koko yhteiskuntaa. Antibioottien tulo sai aikaan parannuksia sairauksiin, jotka olivat aiemmin osoittaneet kuolemantuomioita, mutta tahaton seuraus oli antibioottikuuria vastustavien superbakteerien kehittyminen. Voi olla mahdotonta täysin ennakoida, miten yhteiskunnan muutos voi lopulta vaikuttaa siihen monin tavoin, kunnes nämä vaikutukset ovat jo havaittavissa. Se on laki, jota noudatetaan usein parhaiten jälkikäteen.