Vaikka päällekkäisyyksiä on, mafia ja mafia eivät ole sama asia. Termien laajimmassa merkityksessä mafiaa voidaan turvallisesti kuvata väkijoukkoksi, mutta se ei aina liity todelliseen mafiaan. Alkuperäinen rikollisjärjestö, joka tunnetaan nimellä mafia tai Cosa Nostra, alkoi Sisiliassa, Italiassa, ja jäsenyys rajoittuu tiukasti alkuperäisiin sisilialaisiin. Mobilla ei ole tällaisia rajoituksia, minkä vuoksi huomattavia ei-sisilialaisia gangstereita, kuten Al Capone ja Meyer Lansky, voitaisiin pitää gangstereina, mutta ei virallisen italialaisen mafian jäseninä.
Sisilian perinnön lisäksi toinen ero on organisaatio. Alkuperäinen mafia loi hyvin tarkan perintöketjun, jonka joidenkin järjestäytyneen rikollisuuden asiantuntijoiden mukaan roomalaiskatolisen kirkon hallintojärjestelmä inspiroi. Sijoittajien tulisi työskennellä riveissä läpi saadakseen enemmän kunnioitusta esimiehiltään ja saadakseen enemmän valtaa organisaatiossa. Toisaalta väkijoukolla ei ehkä ole kovin vakiintunutta hierarkiaa. Johtajuus voi muuttua hetkessä pelkällä voimalla tai murhalla.
Tämä ei tarkoita sitä, että erot mafian ja mafian välillä näkyvät aina helposti ulkopuolisille. Molemmat järjestöt saavat tulonsa laittomalla tuotolla lainojen haukkumisesta, prostituutiosta, uhkapelistä, suojarahoista ja muista epämiellyttävistä kaupoista, mutta väkijoukko on yleensä epäselvämpi ja epämääräisempi kuin todellinen mafia. Mafiapomoista ja heidän alaisistaan tulee usein paikallisten ja liittovaltion lainvalvontaviranomaisten tunnettuja kokonaisuuksia. He välttelevät suurelta osin syytteeseenpanoa delegoimalla laitonta toimintaa tuntemattomille kumppaneille ja ylläpitämällä tarkasti laillisia elämäntapoja julkisesti.
Järjestäytyneen väkijoukon johtajat pysyvät kuitenkin usein maan alla ja salassa. Heidän tilauksensa välitetään usein luotettavien välittäjien ja kuriirien kautta. Vaikka mafia capo de capo tai organisaation huippumies voi nauttia julkisuudestaan, väkijoukon johtaja on paljon epätodennäköisempi tulemaan niin näkyväksi tai pahamaineiseksi.
Toinen ero voi olla kansallinen tai kulttuurinen alkuperä. Alkuperäinen Sisilian mafia noudatti tiukkaa politiikkaa olla ottamatta muita kuin sisilialaisia riveihinsä, mutta se ei estänyt muita italialaisia järjestämästä italialaista väkijoukkoa. Sama ajatus pätee myös venäläisiin, japanilaisiin ja irlantilaisiin rikollisiin, jotka kaikki muodostivat vahvat järjestäytyneen rikollisuuden syndikaatit omissa maissaan. Jotkut saattavat käyttää näiden ryhmien kuvaamiseen termejä, kuten irlantilainen mafia tai venäläinen mafia, mutta toiset väittävät, että ”mafiaa” tulisi soveltaa vain alkuperäiseen italialaiseen järjestöön.
Mafian ja mafian välinen ero ei ole vain semantiikka, vaan näitä kahta termiä voidaan usein käyttää vuorotellen keskustelussa. Järjestäytyneen rikollisuuden piireissä voi kuitenkin olla tuntuva ero etniseen väkijoukkoon ja mafiaan liittymisen välillä. Liittyminen väkijoukkoon voi olla epävirallinen järjestely, mutta viralliseen mafiaan liittyminen on tyypillisesti elinikäinen sitoumus. Epätäydellisyyttä ei kannusteta voimakkaasti, vaikka uskollisuus väkijoukkojen välillä on tiedetty muuttuvan.