Moraalinen paniikki on mielenkiintoinen sosiaalinen ilmiö, jolla voi olla traagisia seurauksia. Termiä käytetään kuvaamaan paniikkitilaa, joka aiheutuu suuresta ihmisryhmästä, joka kokee, että yhteiskunnallinen normi tai ihmisten turvallisuutta ohjaava näkökohta on vakavasti uhattuna. Termi on sosiologi Stanley Cohenin luominen, joka tutki tapaa, jolla Modit ja Rock and Roll -fanit pidettiin yhteiskunnan uhkana 1960 -luvulla ja 1970 -luvun alussa. Moraalinen paniikki oli selvästi olemassa ennen kuin Cohen loi termin. Lähes jokainen 20 -luvulla käyttöön otettu tanssityyli aiheutti tällaista paniikkia; jopa valssi tuomittiin paljon aikaisemmin varmaksi poluksi syntiin, koska parit halasivat toisiaan.
Useimmat uudet musiikkityylit ja tällaisten tyylien fanit ovat aiheuttaneet – ainakin pienessä mittakaavassa – moraalista paniikkia. Ministerit, jotka tuomitsevat rock and rollin pahat, merkittäviin uutiskatsauksiin hippi -kulttuurista ja Kurt Cobainin kuolemasta goottilaiseen liikkeeseen, ihmiset voivat pelätä merkittävästi, että turmeleva vaikutus todennäköisesti vahingoittaa lapsiaan ja heidän elämäntapaansa. Näitä huolenaiheita paisuttaa usein se, että tiedotusvälineissä on liikaa esillä muutamia tapahtumia, jotka osoittavat, että kaikki lapset, jotka ottivat Nirvana -albumin, tekisivät itsemurhan tai kaikki lapset, jotka pukeutuivat mustaan luomiväriin, päättäisivät palvoa vampyyreja.
Median kattavuus on usein avain moraaliseen paniikkiin, koska tietyt tarinat kuolevat mediassa. Tämä johtuu siitä, että lehdistöllä on taipumus tarttua mihin tahansa outoon luonteeseen, joka on mielenkiintoisempi kuin tavanomaiset rikokset. Esimerkiksi muutama satanismia koskeva syytös 1970- ja 1980 -luvun alussa loi merkittävää moraalista paniikkia. Monet ihmiset pelkäsivät todella, että Saatanaa palvottiin lähes jokaisessa Yhdysvaltain kaupungissa ja että heidän lapsensa “joutuisivat” saatanalliseen kulttiin. Vaikka lähes kaikki saatanallisen rituaalin tapaukset on suurelta osin hylätty merkittävän tutkimuksen jälkeen, tämä on silti asia, joka huolestuttaa monia, ja heidän pelkonsa kasvaa paisuneesta näkemyksestä vaarasta.
Toisen esimerkin moraalisesta paniikista loivat lapset, jotka pelasivat Dungeons & Dragons®ia 1980 -luvun alussa. Jälleen kerran, vaikka monet näistä peleistä olivat huomattavasti viattomia ja monet D&D -pelaajat ovat nyt erinomaisia yhteiskunnan jäseniä, ajateltiin, että viittaus “demoneihin” tai hirviöihin turmelee lasten moraalisen käyttäytymisen. Jos joku, joka on koskaan pelannut D&D -peliä, teki rikoksen, tiedotusvälineet varmasti löysivät sen ja raportoivat siitä, mikä aiheutti liiallista pelkoa siitä, että D&D oli vertaansa vailla oleva paha ja varma merkki siitä, että lapset korruptoituvat, jos he pelaavat sitä.
On olemassa useita uutiskoukkuja, jotka ovat tällä hetkellä saaneet niin paljon huomiota, että ne aiheuttavat merkittävää pelkoa. Eräs erityinen uutisohjelma omistaa aikansa seksuaalisten saalistajien pyydystämiseen vähintään kerran viikossa. Toinen esimerkki on CNN: n Nancy Grace Show, joka näyttää olevan tärkeimpiä naisia ja lapsia vastaan kohdistuvia kauheimpia rikoksia, joita mahdollisesti voidaan tehdä. Vaikka Grace ei keksi näitä tarinoita, hänen kattavuutensa niistä voi lisätä pelkoa siitä, että nämä pahat tapahtuvat jatkuvasti ja että erityisesti naiset ja lapset ovat jatkuvasti uhattuna kauheilla murhilla tai hyväksikäytöllä.
Lopuksi, koska moraalinen paniikki voi kohdistua tiettyyn ryhmään, se voi johtaa siihen, että väkijoukot hyökkäävät ryhmän jäseniä vastaan tai vahingossa hyökkäävät ihmisiä, joiden oletetaan kuuluvan ryhmään. Se on myös johtanut joukkomurhiin ihmisiä, jotka näyttävät uhkaavan yhteiskunnan rakennetta. Salemin noidan oikeudenkäyntejä ja joukkomurhia, ristiretkiä, McCarthyismia, pogromsia ja holokaustia voidaan kutsua moraaliseksi paniikiksi.