Monet pitävät aritmeettista ja matematiikkaa samana asiana. Aritmetiikka on kuitenkin määritelty matematiikan perus- ja peruskategoriaksi. Se sisältää laskutoimituksia, jotka sisältävät todellisten, järkevien ja monimutkaisten lukujen lisäämisen, vähentämisen, jakamisen ja kertomisen. Tämä eroaa matematiikasta, joka käsittää lukumäärä-, muoto- ja määräsuhteiden tutkimisen. Matematiikka sisältää myös merkkien ja symbolien lisäksi myös vedoksia.
Kun henkilö opiskelee aritmeettista, hän oppii käsittelemään numeroita ja tekemään peruslaskelmia. Hän oppii esimerkiksi tunnistamaan ja nimeämään määriä sekä laskemaan yhteen ja vähentämään niitä. Hän oppii myös kertomaan numeroita ja jakamaan ne. Tämä perustutkimus tarjoaa tyypillisesti perustan, jota opiskelijat voivat käyttää laskemiseen jokapäiväisessä elämässä sekä valmistautuessaan monimutkaisempiin töihin numeroiden kanssa, kuten algebrassa ja laskennassa.
Vaikka aritmeettista pidetään matematiikan perusmuodona, sitä käytetään laajalti. Yleensä ihmiset käyttävät sitä jokapäiväisessä elämässään. He käyttävät sitä esimerkiksi laskiessaan, tehdessään ostoksia, laatiessaan budjetteja ja tasapainottaessaan shekkikirjojaan. Sitä käyttävät myös yritykset, joiden on tehtävä kirjanpitolaskelmia. Sillä on usein paikkansa myös joissakin korkeamman tason tieteellisissä laskelmissa.
Lisäys on yksi aritmetiikan peruslajeista. Se sisältää olennaisesti numeroiden yhdistämisen, joita kutsutaan lisäyksiksi, jotta saadaan kokonaissumma, jota kutsutaan summaksi. Vähennys on toinen tämän tyyppisen matematiikan perustoiminto. Se on lisäyksen vastakohta, ja siihen kuuluu löytää ero numeroiden välillä. Vähennysongelman alkuperäistä numeroa kutsutaan minuendiksi, kun taas vähennettävää numeroa kutsutaan vähennykseksi.
Kertolasku on toinen aritmeettinen operaatio; siihen liittyy numeroiden nopea lisääminen. Esimerkiksi kertolaskuongelma, johon liittyy kertominen kaksi kertaa neljä, on periaatteessa kahden plus kaksi plus kaksi plus kaksi lisääminen nopeasti. Tämän tyyppisissä ongelmissa kerrottavia numeroita kutsutaan tekijöiksi, ja vastausta kutsutaan tuotteeksi. Jakaminen on kertomisen vastakohta ja siihen kuuluu luvun tai määrän jakaminen yhtä suuriin osiin. Alkuperäistä numeroa kutsutaan osinkoksi, lukua, jolla henkilö jakaa, kutsutaan jakajaksi, ja vastausta jako -ongelmaan kutsutaan osamääräksi.
Joskus sanaa aritmeettinen käytetään tarkoittamaan lukuteoriaa. Tämä eroaa kuitenkin alkeismatematiikan muodosta, jota useimmat ihmiset tarkoittavat, kun he puhuvat aritmetiikasta. Numeroteoria sisältää lukujen ominaisuuksien tutkimuksen.