Kuolinsänky on kirjaimellisesti sänky, johon joku kuolee, vaikka tätä termiä käytetään myös yleisemmin viittaamaan kuolemaa edeltäviin tunteihin. Kun jonkun sanotaan olevan kuolinvuoteellaan, se tarkoittaa yleensä sitä, että hänen ei odoteta nousevan uudelleen ylös ja että ihmisten, jotka haluavat vierailla, pitäisi tehdä niin nopeasti. Kuolinsänky on historiallisesti ollut emotionaalisten keskustelujen paikka, kun ihmiset yrittävät muodostaa yhteyden pian kuolleeseen ennen kuin menettävät mahdollisuuden tehdä niin.
Kaikki eivät tietenkään kuole sängyssä, vaikka monet ihmiset kuolevatkin. Ihmiset, jotka kärsivät lopullisista sairauksista, kuolevat usein sängyssä joko kotona tai sairaalassa, samoin kuin jotkut unessa kuolleet vanhukset tai traumaattisten onnettomuuksien uhrit, jotka menevät sairaalavuoteeseen ennen vanhenemistaan. Pääsääntöisesti, jotta vuode katsottaisiin kuolinvuoteeksi, sen on oltava majoittumassa vähintään muutaman tunnin ajan ennen kuolemaa, ja hänen olisi pitänyt olla riittävän tietoinen keskustellakseen ystävien ja perheenjäsenten kanssa ainakin osan tästä ajasta .
Jotkut ihmiset käyttävät kuolinvuoteitaan tilaisuutena jakaa neuvoja ja ideoita ystäville ja perheenjäsenille luottaen tilaisuuden juhlallisuuteen vahvistaakseen sanoman. Toiset voivat halutessaan tunnustaa kuolinvuoteella; kuolemansängyn tunnustukset voivat tuoda esiin kaikenlaisia mielenkiintoisia aiheita, joita ihmiset olisivat voineet ajatella kauan menneiksi, koska kuolevat ovat usein huolissaan menneisyyden tapahtumista ja halusta korjata väärintekoja.
Kuolemanvuoteet ovat myös nähneet monia uskonnollisia käännyksiä. Kuten sanotaan, ”kuolemansängyn kääntyminen” johtuu yleensä halusta valmistautua maailman ulkopuolelle. Tuomitut ateistit voivat esimerkiksi hakea uskonnon lohtua elämänsä lopussa tai ihmiset voivat tuntea painostusta kääntyä pois omasta uskostaan papin tai toisen uskonnon edustajan toimesta. Tällaiset kuolemansängyn muunnokset voivat myös tyydyttää kuolleen eloonjääneiden toiveet; esimerkiksi vaimo, joka haluaa haudata miehensä kanssa kristilliselle hautausmaalle, voi pyytää häntä kääntymään ennen kuolemaa.
Kuolinsängyn ympärillä oleva ilmapiiri voi vaihdella suuresti. Jotkut ihmiset haluavat juhlia kuolevien elämää kuolemansängyn ympärillä, kertoa tarinoita, laulaa lauluja ja syödä ruokaa ympäristössä, joka voi vaikuttaa melkein iloiselta. Muissa tapauksissa alue voi olla jännittynyt tai juhlallisempi, kun ihmiset kamppailevat tappamaan kuoleman. Perheenjäsenet voivat myös törmätä kuolinvuoteeseen, kun he väittävät parhaasta hoidosta kuoleville, erilaisista menneistä tapahtumista tai jopa tahdosta.