Mardi Gras, joka on ranskaksi “lihava tiistai”, on vuosittainen juhla, joka vietetään ennen paastoa. Kutsutaan myös paasto tiistaiksi, Mardi Gras, on yleensä karnevaalin viimeinen päivä, joka kestää viikon tai kuukauden ajan kristillisessä, enimmäkseen roomalaiskatolisessa perinteessä. Mardi Gras esitetään suurena festivaalina, myrskyisänä carne-valena-tai “hyvästi lihaan”-joka toimii viimeisenä villikaurakylvönä ennen tuhkakeskiviikon julistamaa paastokautta.
On monia paikkoja, jotka ovat kuuluisia Mardi Gras -juhlistaan, kuten New Orleans, Louisiana; Mobile, Alabama; ja Galveston, Texas – Yhdysvalloissa – ja Rio de Janeiro, Brasilia; Venetsia, Italia; ja Mazatlan, Meksiko – kansainvälisesti. Pohjimmiltaan Mardi Gras -juhla liittyy paljon tyydyttäviin ruokahaluihin ennen parannuksen ja itsensä kieltämisen paaston aikaa, joka alkaa tuhkakeskiviikkona ja päättyy pääsiäisenä. Vielä yksi nimi Mardi Grasille on ”Pannukakutiistai”, joka viittaa tapaan juhlia pannukakkuja ja viimeistellä kaikki munat ja maitotuotteet, jotka ovat usein kiellettyjä paaston aikana.
Vaikka Mardi Gras ja karnevaalitavat eri puolilla maailmaa eroavat toisistaan, jotkut elementit ovat lähes kaikkien yhteisiä: musiikki; rohkeita, värikkäitä pukuja ja/tai naamioita; ja häikäilemätön ilo. Juhlat ovat magneetteja matkailijoille ympäri maailmaa.
Ehkä tunnetuin Mardi Gras -juhla Yhdysvalloissa on New Orleans, Lousiana. Vaikka historiallista vahvistusta ei ole tarkalleen siitä, milloin ensimmäinen Mardi Gras vietettiin New Orleansissa, uskotaan, että varhaiset ranskalaiset uudisasukkaat toivat tavan mukaansa Louisianaan. Suosittu legenda myöntää kunnian siirtää Mardi Grasin uuteen maailmaan ranskalaiselle tutkimusmatkailijalle, joka saapui Mississippi -joelle vuonna 1699 ja nimitti laskeutumispaikkansa Point du Mardi Grasiksi, sen päivän jälkeen, jota vietettiin kotimaassaan. Kahdeksastoista-luvun asiakirjat viittaavat vakiintuneisiin ennen paastonaikaisia perinteitä, kuten naamioidut pallot.
Noin kaksi viikkoa ennen rasvaa tiistaita krewes -nimisten ryhmien tai klubien järjestämät paraatit alkavat liikkua New Orleansin ja sitä ympäröivien yhteisöjen kaduilla. Krewe -jäsenet maksavat yleensä jäsenmaksuja tai -maksuja, joita käytetään paraatikellukkeiden rakentamiseen ja pukeutumiseen. Joillakin kreveillä on pitkät historialliset perinteet. Comuksen Mistick Krewe piti ensimmäisen paraatinsa vuonna 1857 ja pitää edelleen palloa joka Mardi Gras -aattona. Suurilla kreveillä, kuten Endymionin kreivillä ja Krewe of Tucksilla, on usein omat paraatireitinsä.
Isommat ja tunnetuimmat krevit pitävät paraatejaan lähempänä rasvaa tiistaina. Vuosien varrella paraateissa on esiintynyt julkkiksia, kuten Louis Armstrong ja Danny Kaye, ja ne houkuttelevat suuria joukkoja katsojia, jotka kokoontuvat odottamaan kelloja ajavien krewe -jäsenten heittoja. Suosittuja heittoja ovat värillisten muovihelmien merkkijonot, pienet ja edulliset lelut sekä muoviset tai alumiiniset “tuplapallot”. Jazzbändejä, kävelyklubeja ja pienempiä paraateja kävelykadulla ympäri kaupunkia. Suuret paraatit välttävät korttelin sen kapeiden katujen aiheuttamien logistiikkaongelmien vuoksi.
Perinteiset Mardi Gras -värit ovat violetti “oikeutta”, vihreä “uskoa” ja kulta “valtaa”. Nämä värit näkyvät kaikkialla Mardi Grasin aikana ja sitä edeltävinä viikkoina – juhlijoiden vaatteista ruokaan ja paraatikelloista heitettäviin rahakkeisiin. King Cake, suosittu Mardi Gras -katkot, on sisustettu sokerilla, joka on värjätty näillä väreillä. King Cake on kahvikakku, joka on leivottu renkaan muotoon ja lasitettu yksinkertaisella sokerikuorrutuksella ja sitten siroteltu kullalla, violetilla ja vihreällä sokerilla. Kuningaskakun sisälle leipuri on piilottanut pienen muovivauvan, joka symboloi Kristus -lasta. Joka löytää vauvan King Cake -palastaan, sanotaan kykenevän odottamaan onnea tulevana vuonna – ja hänen odotetaan isännöivän seuraavaa King Cake -juhlaa.