Joidenkin fobiatutkimusten mukaan arviolta 20-30% koko väestöstä pitää klovneja pelottavina tai ainakin hieman huolestuttavina. Tietty osa tästä ryhmästä pitää niitä tarpeeksi pelottavina laukaistakseen paniikkikohtauksia, ahdistusta ja muita fobisia reaktioita. Klovnien pelkoa kutsutaan coulrofobiaksi, kreikkalaisesta sanasta “raaja”, yllättävän tarpeeksi. Yhteys klovneihin ja laitteisiin, kuten paaluihin, todennäköisesti inspiroi tilan nimeä. On olemassa useita teorioita siitä, miksi ihmiset pitävät niitä pelottavina, mukaan lukien pelot piilotetuista kasvoista ja pelottavat tiedotusvälineet.
Yksi yleinen teoria sisältää yhteyden klovnien läsnäolon ja varhaislapsuudessa tapahtuneen henkilökohtaisen trauman välillä. Pienelle lapselle sirkus voi aiheuttaa aistinvaraisen ylikuormituksen kaikilla epätavallisilla näkymillään, äänillään ja tuoksuillaan. Kun ammattiklovnit aloittavat rutiininsa, lapsi voi helposti hukkua kaiken surreaalisuuteen. Raskas meikki, värikkäät puvut ja ylisuuret proteesit auttavat peittämään esiintyjien todellisia tunteita ja aikomuksia, joista voi tulla lapselle hyvin ahdistavaa.
On myös käsitys siitä, mikä rooli klovneilla on yhteiskunnassa. Vakiintuneiden “sääntöjen” mukaan lapsilla on oikeus käyttäytyä lapsina ja aikuisilla on velvollisuus toimia aikuisina. Jotkut ihmiset pitävät klovneja pelottavina, koska he ovat aikuisia, jotka saavat, jopa kannustetaan, käyttäytymään kuin lapset. Jos klovneja eivät rajoita samat sosiaaliset normit kuin heidän yleisönsä, he voivat pystyä tekemään muita asioita viihdyttävän väkijoukon lisäksi. Naamioituneen tai naamioidun hyökkääjän alitajuinen pelko hyväksikäytöstä voi olla yksi syy joillekin ihmisille.
Klovneja kuvataan usein emotionaalisesti epävakaiksi tai jopa psykoottisiksi monissa median muodoissa. Ajatusta “tappajaklounista” on käytetty kauhuelokuvissa ja romaaneissa vuosikymmenien ajan, ja sarjamurhaaja John Wayne Gacyn kuvia klovneina on julkaistu monta kertaa. Klovneja kuvataan myös usein emotionaalisesti ristiriitaisiksi, heijastavat yleisöönsä väärän vaikutelman onnesta ja piilottavat suurta henkilökohtaista kipua. Nämä kuvat voivat herättää pelon tai pelon tunteen vaikuttaviin lapsiin, mikä puolestaan voi johtaa kulofobiaan myöhemmin elämässä.
Kaikki ihmiset eivät pidä klovneja pelottavina, ja jotkut pitävät niitä vain ärsyttävinä tai hauskoina. Suuri osa klovnin huumorista on tarkoitettu laajaksi ja fyysiseksi, ja siinä on harjoituksia ja piirakoita kasvoihin. Vuorovaikutus yleisön jäsenten kanssa, johon usein liittyy nöyryytyksiä, voi olla toinen syy, miksi jotkut ihmiset eivät pidä klovneista. Nöyryytyksen tai naurun tunne julkisuudessa voi olla joillekin ihmisille erittäin traumaattinen kokemus, vaikka esiintyjän toimet olisivat tehty komedian nimissä. Monet yleisön jäsenet pelkäävät ajatusta tulla osaksi tekoa, joten julkisen pilkan ja klovnien yhdistäminen voi jättää pitkäaikaisen arven ihmisen psyykeeseen.
On olemassa todellisia hoitokeskuksia, jotka ovat erikoistuneet kulofobian ja muiden epätavallisten sosiaalisten fobioiden hoitoon. Hoito sisältää yleensä intensiivistä henkilökohtaista neuvontaa tai psykoterapiaa sekä ryhmäterapiaa ja valvottua desensibilisaatio -ohjelmaa, johon kuuluu todellisia klovneja. Todelliset fobiat kärsivät usein samoista sosiaalisista huolista kuin agorafobit, pysyen sisätiloissa sen sijaan, että olisivat vaarassa sattumalta kohdata pelle tai nähdä kuvia klovneista julkisilla alueilla.