Altruismi ilmaisee huolen toisten hyvinvoinnista ilman huolta ilmaisevan yksilön ilmeistä hyötyä tai motivaatiota. On itse asiassa melko vaikeaa löytää esimerkkejä todellisesta altruismista psykologisessa mielessä, koska monet teot, jotka koetaan altruistisiksi, tarjoavat todellisuudessa psykologisia palkintoja. Ihmisissä muiden auttaminen johtaa yleensä nautinnon tai tyytyväisyyden tunteeseen, mikä viittaa siihen, että ihmiset ovat itse asiassa kehittäneet biologisen vaatimuksen, joka pakottaa heidät käyttäytymään altruistisella tavalla tarjoamalla emotionaalisen palkinnon.
Kun ihmiset puhuvat altruismista, he eivät kuitenkaan yleensä tarkoita altruismia biologisessa tai psykologisessa mielessä. Ne viittaavat ystävällisyyteen tai huolenaiheeseen, josta ei ole aineellista hyötyä. Esimerkiksi joku, joka lahjoittaa rahaa hyväntekeväisyyteen, voidaan katsoa altruistiseksi, koska hän ei hyödytä suoraan teosta. Päinvastoin, joku, joka rakentaa kodit kodittomille koululainaksi, tekee varmasti hyväntekeväisyyttä, mutta ei altruistista.
Monet kulttuurit pitävät altruismia positiivisena persoonallisuuden piirteenä, ja altruistisia tekoja arvostetaan itse asiassa suuresti. Monet uskonnot, kuten kristinusko, buddhalaisuus, juutalaisuus ja islam, edistävät altruismia seuraajiensa keskuudessa korostaen ajatusta, että ihmiset eivät ole vanhurskaita, jos he eivät voi ilmaista epäitsekästä huolta toisista. Kykyä auttaa muita, jopa henkilökohtaisella hinnalla, pidetään monien ihmisten kannalta tärkeänä osana uskonnollisen uskon ilmaisua.
Biologiassa saatat kuulla ihmisten keskustelevan altruismista teon merkityksessä, joka voi vahingoittaa yksilöä, mutta edistää lajia tai sosiaalista ryhmää. Biologit puhuvat myös vastavuoroisesta altruismista, jota voitaisiin paremmin kutsua ”yhteistyöksi”, koska siihen kuuluu toisen organismin auttaminen ymmärtäen, että toinen olento palauttaa palveluksen. “Raapin selkääsi, jos naarmutat minun”, toisin sanoen. Yhteistyöstä kieltäytyviä organismeja voidaan rangaista ja pakottaa molempia osapuolia hyödyttävä käyttäytyminen osoittamalla, että yhteistyön puuttumisella on seurauksia.
Eettiset teoreetikot puhuvat myös altruismista. Etiikassa altruismia kuvataan usein välttämättömäksi, ja jotkut etiikit väittävät, että jotta yhteiskunta voi selviytyä, sen on oltava luonteeltaan altruistinen. Esimerkiksi jotkut etiikit tukevat verotuksen käyttöä varojen keräämiseen kaikkien kansalaisten terveydenhuollon tarjoamiseksi, mikä hyödyttää pienituloisia yhteiskunnan jäseniä enemmän kuin korkeatuloiset yhteiskunnan jäsenet ja tukee samalla yhteiskunnan terveyttä kokonainen.