Negatiivisuusharha on käsite, jonka ovat havainneet psykologit Roy F. Baumister, Ellen Bratslavsky, Kathleen Vohs ja Catrin Finkenauer. Heidän havaintonsa tästä havaitusta suuntauksesta ihmisten käyttäytymisessä julkaistaan vuonna 2001 yleisen psykologian katsauksessa artikkelissa Paha on vahvempi kuin hyvä. Pohjimmiltaan nämä teoreetikot väittävät vahvasti, että negatiivisilla kokemuksilla tai pahojen tapahtumien pelolla on paljon suurempi vaikutus ihmisiin kuin neutraaleilla kokemuksilla tai jopa positiivisilla kokemuksilla. Ihmiset ovat siten puolueellisia käyttäytymään tavalla, joka välttää negatiiviset kokemukset, ja he muistuttavat paljon todennäköisemmin menneisyyden negatiivisista kokemuksista ja vaikuttavat niihin.
Negatiivisuuden harhateorian kehittämät käsitteet eivät ole aivan uusia. Aiempi tutkimus tällä alalla on kehittänyt prospektiteoriaa, joka arvioi ihmisten tapoja tehdä valintoja, kun tiedetään riski. Teoria negatiivisuuden harhautumisesta ja tulevaisuudennäkymissä pyrkivät olemaan yhtä mieltä siitä, että ihmiset valitsevat paljon todennäköisemmin asioita sen perusteella, että he tarvitsevat välttää negatiivisia kokemuksia sen sijaan, että he haluaisivat saada positiivisia asioita.
Jos ajattelet elämääsi, saatat huomata joitain tapoja osoittaa negatiivisuutta. Yritä esimerkiksi muistaa yläasteella saamasi kohteliaisuus ja yritä sitten muistaa loukkaus. Monet ihmiset muistavat loukkaukset paljon helpommin kuin kohtelut, vaikka tämä voi vaihdella. Negatiivisilla tapahtumilla on taipumus resonoida ja olla mieleenpainuvampia kuin positiiviset tai neutraalit tapahtumat. Huono tuntuu todella vahvemmalta kuin hyvä.
Negatiivisuuden puolueellisuusteorioilla on taipumus selittää, miksi negatiivinen ja tahraava kampanja sekä pelon, epävarmuuden ja epäilyksen politiikka ovat niin tehokkaita vaaleissa. Ihmiset voivat äänestää sen perusteella, että he ihailevat tiettyä ehdokasta, vaan ehdokasta, jolla näyttää olevan vähiten mahdollisuuksia tuoda negatiivisia tai huonoja asioita elämäänsä. Negatiivisuutta harhauttava kampanja maalaa vastakkaisen ehdokkaan pelättäväksi ja väittää usein vääriä väitteitä siitä, että toisen ehdokkaan johtaminen johtaisi lukuisiin pahoihin asioihin: enemmän veroja, vähemmän turvallisuutta ja vastaavia.
Vanhempien tulisi myös ymmärtää negatiivisuuden harha, koska se voi vaikuttaa ja muokata vanhemmuutta. Joka päivä vanhemmat voivat tarjota lapsille monia positiivisia ja neutraaleja kokemuksia. Kuitenkin päivä, jolloin äiti tai isä menettää sen ja huutaa lapsille, on päivä, jonka lapset, jopa aikuiset, todennäköisesti muistavat. Tietäen, että kielteinen teko lasta kohtaan tulee todennäköisesti paljon näkyvämmäksi lapsen muistissa, se voi auttaa meitä muistamaan, kuinka tärkeää on pyrkiä pitämään malttimme. On myös käynyt ilmi, että positiivisten kokemusten resonoimiseksi niiden on tapahduttava paljon useammin.
Televisio-ohjelmien juontaja tohtori Phil heijastaa tätä loistavasti lausunnossaan, että lapselle voi kulua 100-1000 “poika-poikaa”, jotta hän voi kumota yhden negatiivisen tai häpeään perustuvan lausunnon lapselle. Vaikka tämä saattaa olla lievää liioittelua, negatiivisuudesta on joitakin todisteita siitä, että tohtori Phil on oikealla tiellä. Negatiivisuuden harhaa ja suhteita koskevissa tutkimuksissa parin (tilastollisesta näkökulmasta) on pystyttävä luettelemaan noin viisi positiivista asiaa toisistaan jokaisen negatiivisen suhteen voidakseen ylläpitää tervettä tai jopa neutraalia suhdetta. Vähemmän positiivisia asioita voi tarkoittaa, että suhdetta tarkastellaan negatiivisessa valossa, ja se voi ennustaa huonon suhteen.