WCDMA tarkoittaa Wideband Code Division Multiple Access. Se on yksi tärkeimmistä järjestelmistä, joita käytetään kolmannen sukupolven eli 3G -matkaviestinverkoissa. Termiä käytetään usein vaihtokelpoisesti UMTS: n kanssa, joka tarkoittaa Universal Mobile Telecommunications Systems. Teknisesti WCDMA on vain yksi esimerkki UMTS -tekniikasta.
Näkyvin WCDMA: n käyttö on Japanissa, jossa maan suurin matkapuhelinoperaattori NTT DoCoMo käyttää tekniikkaa. DoCoMo kehitti alun perin WCDMA: n. Yritys lobbasi menestyksekkäästi sen hyväksymisen kansainväliseksi standardiksi.
WCDMA: ta käytetään kaikkialla maailmassa kymmenissä maissa. Sitä käytetään eniten Aasiassa ja Euroopassa. Japanin ulkopuolella UMTS -nimeä käytetään yleensä järjestelmän markkinointiin.
WCDMA -järjestelmä yhdistää kaksi päätyyppistä matkapuhelintekniikkaa: CDMA ja GSM, joka tarkoittaa Global System for Mobile Communication. Yhdysvalloissa useimmat matkapuhelinverkon tarjoajat käyttävät vain yhtä näistä kahdesta tekniikasta. Yksi tärkeimmistä syistä, miksi WCDMA on kamppaillut saadakseen jalansijaa Yhdysvalloissa, on se, että se käyttää kahta kanavaa, joista jokainen kattaa 5 MHz. Tämä on suhteellisen suuri ”osa” radioaaltoja, mikä on ollut ongelmallista, koska Yhdysvallat oli hidas jakamaan uusia taajuuksia erityisesti 3G -järjestelmille.
WCDMA: lla on useita keskeisiä etuja. Yksi on se, että kullekin lähettimelle on annettu tunnuskoodi. Tämä tarkoittaa, että useiden lähettimien tietoja voidaan kuljettaa samalla taajuudella samalla maantieteellisellä alueella samanaikaisesti ilman häiriöitä tai signaalin voimakkuuden heikkenemistä.
Järjestelmä käyttää myös tehonsäätöä. Tämä säätää kunkin matkapuhelimen lähettämän signaalin voimakkuuden siten, että se saavuttaa lähimmän lähettimen samalla voimakkuudella riippumatta siitä, kuinka kaukana puhelin on. Tämä välttää lähettimen vastaanottamasta liian voimakkaita tai heikkoja signaaleja, mikä voi rajoittaa lähettimen tehokkuutta.
Toinen etu on, että WCDMA pystyy käsittelemään erityisen hyvin, kun yhdellä alueella on useita laitteita. Tämä tekee siitä erityisen sopivan tiheästi asutuille alueille, kuten joillekin Aasian suurille kaupungeille. Järjestelmä soveltuu hyvin myös videopuheluiden teknisiin vaatimuksiin.
WCDMA: n suurimmat haitat ovat, että sitä ei käytetä kaikkialla maailmassa, mikä rajoittaa yhteensopivien puhelimien käyttöönottoa kansainvälisesti matkustavien keskuudessa, ja että se on suhteellisen monimutkainen järjestelmä, jonka käyttöönotto uusilla markkinoilla voi olla kallista.