Alun perin 1800 -luvulla kehitetty mikrofilmi otettiin merkittävästi käyttöön vasta 1920 -luvun lopulla. Kun se kehitettiin ensimmäisen kerran, pankkiiri George McCarthy piti patenttia koneelle, joka pystyy luomaan tämän elokuvan.
Mikrofilmikone loi pysyviä filmikopioita pankkiasiakirjoista käyttämällä erityistä kameraa, joka otti kuvia asiakirjoista mustavalkoisella kalvolla. Elokuvalevyt pystyivät vastustamaan huononemista ja säästämään tallennustilaa. Kuvia voidaan katsella myöhemmin erikoiskoneella. Vuonna 1928 Eastman Kodak osti oikeudet koneeseen, mikä auttoi katapultoimaan sen liiketoimintamarkkinoille.
1930 -luvulla New York Times alkoi luoda kopioita päivittäisistä sanomalehdistään myöhempää käyttöä varten. Timesin käyttämä paperi näiden kopioiden luomiseen heikkeni kuitenkin nopeasti. Siksi sanomalehti päätti siirtyä mikrofilmille. Nähtyään menestyksen prosessissa Harvardin yliopisto aloitti laajan tallennusprojektin. Tämä projekti jatkuu tänään ja siihen kuuluu sanomalehtien kopioiminen eri puolilta maailmaa mikrofilmille, joka sitten tallennetaan yliopiston kirjastoon.
Mikrofilmin valmistamiseksi käytetään erityistä kameraa, joka pystyy kuvaamaan pienemmässä mittakaavassa. Näiden kameroiden tekniikan ansiosta asiakirjaa voidaan pienentää 99% alkuperäisestä koostaan. Kuva tulostetaan sitten erityiselle mustavalkoiselle kalvolle, joka näyttää paljon valokuvan negatiivilta. Mikrokalvo voi säästää valtavia määriä tilaa tietojen tallentamisessa yrityksille, kuten pankeille, uutistoimistoille, rahoituslaitoksille ja valtion virastoille, koska ne voidaan pienentää niin pieneksi.
Mikrokalvon luomisessa käytetään kahta ensisijaista kalvon muotoa: hopeahalidikalvo ja vesikulaarikalvo. Hopeahalogenidi on paljon kuin perinteinen kalvo, ja kuva siirretään kalvolle prosessilla, jossa käytetään hopeamulsiota polyesterinauhalla. Vesikulaarinen kalvo puolestaan käyttää mikroskooppisia kuplia luodakseen kuvan polyesterinauhalle. Tämä tyyppi on edullinen ja voidaan altistaa päivänvalolle vahingoittumatta, joten se on suosituin valinta useimmille yrityksille.
Mikrofilmin katseluun käytetty kone on samanlainen kuin jättimikroskooppi. Koneen linssi suurentaa kuvaa, jolloin käyttäjä voi lukea sen sisällön. Mikrofilmi voi kestää jopa 900 vuotta, jos sitä säilytetään erityisissä kirjekuorissa ja sijoitetaan ilmastoituun huoneeseen.