Oli aika, jolloin joissakin paikoissa oli tasavirta (DC) ja toisissa vaihtovirta (AC). Kun virtalähteellä on kuvaus AC-DC, tämä tarkoittaa, että laite voi toimia joko vaihtovirralla tai tasavirralla. AC: n muuttaminen DC: ksi on AC-DC-virtalähteen päätehtävä.
Vaihtovirta on, kun sähkö virtaa yhteen suuntaan ja sitten takaisin uudestaan ja uudestaan. Rakennukset ja talot toimitetaan verkkovirralla, joka tulee jännitteiseen johtoon ja palaa takaisin paluujohtoon piirin loppuun saattamiseksi. Tasavirta on, kun sähkö virtaa samaan suuntaan ja on aina joko positiivista tai negatiivista. Monet laitteet toimivat tasavirralla, eivätkä ne voi toimia verkkovirralla.
Virtalähde toimittaa sähköä yhdelle tai useammalle sähkökuormalle. Laite muuntaa perinteisesti yhden sähkömuodon toiseen. Virtalähteitä löytyy monista asioista, kuten televisioista, tietokoneista, videopelikonsoleista ja jopa kotipuhelimista. Virtalähteitä löytyy yleensä laitteista, jotka käyttävät ladattua akkua, kuten matkapuhelimia ja muita kämmenlaitteita.
Taloihin virtaava vaihtovirta on liian voimakas useimmille tasavirtalaitteille. Tämä tarkoittaa, että sähkön jännitettä on alennettava. Pohjimmiltaan vaihtovirta tulee AC-DC-virtalähteeseen ja kulkee välittömästi kelan läpi ja luo magneettikentän. Magneettikenttä luo sähkövirran toiseen kelaan, joka on ensimmäisen kelan vieressä. Tämä toinen kela sisältää vähemmän langan kierroksia matalamman AC -jännitteen luomiseksi.
AC-DC-virtalähde sisältää tasasuuntaajan, joka käyttää diodia erottaakseen positiivisen ja negatiivisen sähkön. Kun sähkö on negatiivista, diodi sallii sen virrata negatiivista johtoa alas, mutta estää positiivisen johtimen. Heti kun sähkö muuttuu positiiviseksi, diodi kytkeytyy ja päästää virran alas positiivisesta johdosta. Tasasuuntaajia on erilaisia, mutta ne kaikki tekevät saman perusasian.
Jotkut virtalähteet käyttävät suodatinkondensaattoria ja valitsevat oikean säätimen tuottamaan puhdasta tasasignaalia. Kondensaattoreita käytetään vaihtovirran estämiseen ja tasavirran siirtämiseen. Tämä tekee virtalähteen lähdöstä tasaisemman, kun sitä käytetään radiotaajuuksia käyttävässä laitteessa.
Aiemmin kaikissa televisioissa ja radioissa käytettiin tyhjiöputkia. Nämä olivat laitteita, jotka ohjaisivat elektronien liikettä matalapaineisessa tilassa sähköisen signaalin muokkaamiseksi tai luomiseksi. AC-DC-virtalähde mahdollisti näiden laitteiden käytön ilman muuntajaa. Tämä oli ongelma, koska muuntajat olivat sekä kalliita että niitä ei voitu käyttää tasavirralla.