Piilovalvonta tapahtuu, kun jotakuta tai jotain tarkkaillaan tietämättä. Valvonnassa olevia ihmisiä epäillään useimmiten. Paikkoja ja rakennuksia tarkkaillaan pääasiassa epäilyttävän toiminnan tai epäillyn tietojen hankkimisen vuoksi.
Piilovalvontaa suorittavat yleensä valtion virastot, yksityiset tutkijat tai yritysten omistajat. Tiedusteluorganisaatiot, kuten Yhdysvaltain keskus tiedustelupalvelu (CIA) ja Yhdistyneen kuningaskunnan salainen tiedustelupalvelu, jota kutsutaan myös MI6: ksi, osallistuvat valvontaan saadakseen tietoja kansallisen turvallisuuden eduista, kuten terrorismin torjunnasta. Myös lainvalvontaviranomaiset, kuten Yhdysvaltain liittovaltion tutkintavirasto (FBI) tai Kansainvälinen rikospoliisijärjestö (INTERPOL), suorittavat valvontaa. He keskittyvät tarkkailemaan rikollisia.
Yksityiset tutkijat suorittavat salattua valvontaa eri syistä. Aviomiehet ja vaimot palkkaavat yksityisiä tutkijoita todistamaan tai kiistämään uskottomuuden. Yritykset palkkaavat yksityisiä tutkijoita tarkkailemaan työntekijöitä, joita epäillään vilpillisestä toiminnasta, tai entisiä työntekijöitä, jotka saattavat rikkoa salassapitosopimuksia. Vakuutusyhtiöt ovat tunnettuja siitä, että he käyttävät yksityisiä tutkijoita valittajien valvontaan varmistaakseen, etteivät he esitä petollista korvausvaatimusta.
Monet yrittäjät osallistuvat työntekijöidensä ja asiakkaidensa salaiseen valvontaan. Työntekijöiden tarkkailu heidän työskennellessään antaa yrittäjille arvokasta tietoa, kuten työntekijöiden tuotantoa ja varkauksia. Asiakkaiden salainen tarkkailu voi auttaa markkinoinnissa ja tutkimuksessa ja mikä tärkeintä, kattaa varkauksien aiheuttamat tappiot vähittäiskaupassa. Vähittäiskaupat voivat myös käyttää salaisen valvonnan avulla saatuja tietoja myymälöistä.
Valvonta voidaan suorittaa useilla tavoilla. Viraston työntekijät ja yksityiset tutkijat voivat halutessaan tarkkailla kohdetta ilman kehittyneen tekniikan apua esimerkiksi kiikareiden ja kameroiden avulla. Nykyaikaisten teknologisten mukavuuksien aikana valvontalaitteiden käyttö on kuitenkin turvallisempaa, halvempaa ja kätevämpää.
Suljetun piirin televisiojärjestelmät (CCTV) ovat yksi suosituimmista tavoista tehdä salainen valvonta. Kamerat ovat kaikenkokoisia ja ne voidaan sijoittaa huomaamattomasti melkein mihin tahansa. Äänen saamiseksi puhelimiin voidaan asettaa lankahanat tai äänivalvontalaitteet voidaan piilottaa epäillyn toimistoon, kotiin tai ajoneuvoon. Muita tapoja tehdä salattua valvontaa ovat ilmavalvonta ja globaalien paikannusjärjestelmien (GPS) käyttö. Henkilölle tai liikkuvalle ajoneuvolle sijoitettua GPS: ää voidaan seurata liikkeen tietyille paikoille seuraamiseksi. Samoin kansallisten hallitusten suorittama ilmavalvonta voi seurata paikan päällä olevia esineitä.