Ulkoisella vahvistimella on kaksi käyttötarkoitusta. Ensimmäinen on kuvata audiojärjestelmä, joka käyttää passiivisia kaiuttimia, joissa ei ole sisäänrakennettua vahvistusta. Tämä tarkoittaa, että äänisignaali on vahvistettava erillisellä laitteella ennen kuin se viedään kaiuttimeen. Toinen käyttö tarkoittaa laitetta, joka siirtää ja käsittelee useiden audiovisuaalisten tuotteiden, kuten DVD-soittimien tai televisioiden, audiosignaalia ja välittää sen kaiuttimille. Vaikka tällaiset laitteet sisältävät yleensä ulkoisen vahvistimen, itse laitetta kutsutaan yleensä vastaanottimeksi.
Ulkoisen vahvistimen tarve johtuu siitä, että kaiuttimia on kahdenlaisia, aktiivisia ja passiivisia. Aktiivisessa kaiuttimessa, joka joskus tunnetaan nimellä virtalähde tai oma virtalähde, on sisäänrakennettu vahvistin. Tämä tarkoittaa, että se voidaan kytkeä suoraan äänilähteeseen, kuten levysoittimeen. Tärkeimmät edut ovat, että kaiuttimessa on tehokkaampi lähtö ja se pystyy käsittelemään laajempaa äänenvoimakkuutta. Suurimmat haitat ovat, että tällaiset kaiuttimet tarvitsevat oman virtajohdon ja että ne ovat yleensä paljon raskaampia. Ne ovat myös liian kalliita koti- ja ei-ammattimaisiin olosuhteisiin.
Useimmat kodin äänijärjestelmät ja pienimuotoiset kaiutinjärjestelmät käyttävät sen sijaan passiivisia kaiuttimia. Nämä vaativat erillisen vahvistimen, joka vahvistaa ääntä ennen sen siirtämistä kaiuttimeen. Hi-fi-järjestelmissä tämä on yleensä sisäänrakennettu yksikköön, jossa on erilaisia komponentteja, kuten CD-soitin, kasettidekki ja radio. Kotiteatterissa ulkoinen vahvistin on yleensä osa erillistä laitetta, vastaanotinta, jonka avulla käyttäjä voi vaihtaa kotiviihdelaitteiden, kuten televisioiden, kaapelilaatikoiden tai pelikonsolien, äänisignaalien välillä.
Tarkkaan ottaen passiivisten ja aktiivisten kaiuttimien käsitteen ja virtalähteellisten tai ei-virtalähteisten kaiuttimien välillä on jonkin verran sekaannusta. Tämä sekaannus voi tarkoittaa sitä, että eri lauseiden käyttö ei ole aina tarkkaa. Sekaannus johtuu siitä, että kaiuttimessa tai erillisessä laitteessa voidaan suorittaa kaksi erillistä toimintoa.
Ensimmäinen näistä toiminnoista on äänen vahvistaminen, joka kattaa termit “powered” ja “power”. Toinen toimenpide on audiosignaalin jakaminen eri taajuuksille, jotka tuottavat kaiuttimen erilliset osat, joita usein kutsutaan diskanttikaiuttimiksi ja bassokaiuttimiksi. Aktiivinen kaiutinjärjestelmä jakaa signaalin ennen kuin se saavuttaa kaiuttimet, kun taas passiivinen kaiutinjärjestelmä jättää jakamisen itse kaiuttimelle. Kaiutin voi olla virtalähde, mutta passiivinen: yleisin esimerkki on pienet kaiutinjärjestelmät, joita käytetään kannettavien musiikkisoittimien kuunteluun ilman kuulokkeita.