Aurinkopaneeli on löyhästi määritelty termi, joka viittaa aurinkosähköpaneelien tai -kennojen ryhmään, jotka muuttavat auringonvalon sähköksi ja jotka on järjestetty ja kytketty siten, että ne toimivat yhtenä yksikkönä. Termi voi myös viitata samanlaiseen heijastavien peilien sarjaan, jota käytetään auringonvalon suuntaamiseen ja kohdistamiseen tällaiseen aurinkosähköyksikköryhmään. Aurinkopaneeli voi olla suhteellisen pieni, kuten paneeliryhmä yhden perheen kodin katolla, tai erittäin suuri, kuten useita hehtaareja kattava ryhmä, joka sisältää satoja tai jopa tuhansia yksittäisiä paneeleja.
Sanan tiukimmassa merkityksessä jopa jotkut yksittäiset aurinkopaneelit ovat teknisesti aurinkopaneeleita. Tyypillinen aurinkopaneeli koostuu useista aurinkokennoista, jotka on kytketty yhteen ja sidottu tai sisällytetty yhteen yksikköön. Sanaa matriisi ei kuitenkaan yleensä käytetä tällä tavalla, ja aurinkopaneelia pidetään yleensä aurinkopaneeliryhmänä, joka voi vaihdella suuresti kooltaan ja muodoltaan. Tyypillinen aurinkopaneeli koostuu yhden tyyppisistä aurinkopaneeleista, mutta näin ei välttämättä tarvitse olla.
Aurinkokennot ovat useimpien aurinkopaneelien perusta. Nämä laitteet muuttavat auringonvalon sähkövirraksi ja voivat tuottaa huomattavia määriä sähköä riittävän suurina määrinä. 20. vuosisadan lopulla ja 21. vuosisadan alussa tuli yleisemmäksi, että energia- ja ympäristötietoiset asunnonomistajat asensivat aurinkopaneeleja asuinrakennuksiin energiakustannusten pienentämiseksi. Tyypillinen asuinrakenne on asennettu taloon, etelään päin mahdollisuuksien mukaan, ja yleensä katolle.
Vaikka useimmat aurinkopaneelit ovat paikallaan, jotkut matriisit on suunniteltu käyttämään erittäin tehokkaita sähkömoottoreita yksittäisten paneelien tai paneeliryhmien kääntämiseksi seuraamaan aurinkoa. Tämä maksimoi sekä paneelien altistumisen suoralle auringonvalolle että niiden tuottaman sähkön. Moottorien käyttämä pieni määrä sähköä on enemmän kuin kompensoitu tehon kasvulla. Joillakin alueilla, joilla maalla ei ole juurikaan arvoa, kuten aavikoilla tai muilla alueilla, jotka saavat paljon auringonvaloa, erittäin suuret aurinkopaneelit voivat kattaa monia hehtaareja.
Monet avaruusalukset käyttävät myös aurinkopaneeleita sähkön tuottamiseen. Ne suuntautuvat helposti aurinkoon ja pystyvät tuottamaan huomattavan määrän virtaa. Sekä maan päällä että avaruudessa peiliryhmät, joita joskus kutsutaan aurinkopaneeleiksi, suorassa auringonvalossa aurinkokennojen tai muun tarkoituksen muuntamiseksi sähköksi.