Puhelut vaikuttavat lähes jokaisen elämään päivittäin. Tässä on joitain perusasioita puhelusta ja historiaa ääniviestinnän kehityksestä.
Yksinkertaisimmassa muodossaan puhelin on yksinkertaisesti kollektiivinen termi kaikentyyppisille äänilaitteille, jotka on suunniteltu mahdollistamaan vuorovaikutteinen viestintä kahden pisteen välillä. Yleisimmin tunnistettu puhelinlaite on itse puhelin. Puhelinta pidetään välttämättömänä lähes jokaisessa asunnossa ja kaikissa yrityksissä, ja se tarjoaa peruspisteestä ääniviestintään, johon monet meistä ovat tulleet luottamaan laajalti päivän aikana.
Puhelimien lisäksi puhelinkytkentäjärjestelmät tai puhelinvaihteet mahdollistavat kaikkien puheluidemme käsittelyn. Puheluiden peruskehys sisältää lähtöpisteen, joka lähettää signaalin kytkimelle, jonka tilaaja haluaa soittaa. Kytkin hyväksyy saapuvan signaalin ja välittää puhelun tilaajalle, jonka kanssa alkuperäinen soittaja haluaa puhua, jota kutsutaan myös päätepisteeksi.
Jos puhelu koskee tilaajaa, joka sijaitsee kytkimen ulkopuolella, yhteys reititetään etäkytkimelle tai kytkinsarjalle, kunnes yhteys on muodostettu molemmista päistä. Kun alkuperäinen kytkin saa vahvistuksen yhteyden muodostamisesta, suullinen viestintä todella alkaa. Samalla tavalla, kun yhteys lopetetaan joko lähtö- tai päätepisteessä, kytkimet ovat vuorovaikutuksessa vahvistaakseen katkaisun ja vapauttavat piirit muiden tilaajien käyttöön.
Alun perin puhelinlaitteistoihin kuului vain paikallisia pisteestä pisteeseen -puheluita. Näiden puheluiden soittamiseksi luotiin ensimmäinen puhelinkytkin. Käytännössä operaattori vaihtoi puhelut manuaalisesti. Soittaja otti puhelun, soitti operaattorille ja kertoi operaattorille, kenen kanssa hän halusi puhua. Ajan myötä kytkimet kehittyivät, kun niille annettiin aakkosnumeerinen numero tai keskus jokaiselle tilaajalle.
Lopulta automaattiset kytkentälaitteet ja numeeristen nimitysten tai puhelinnumeroiden antaminen tekivät manuaalisen vaihdon tarpeen tarpeettomaksi. Automaattisten kytkimien käyttö avasi myös tien siirtymiseen vanhemmasta analogisesta puhelinsignaalista herkempään digitaaliseen puhelintekniikkaan, josta nautimme tänään, sekä lanka- että matkapuhelinpalvelun kanssa.
Kun tietoliikennelaitteet ja -ratkaisut kehittyvät jatkuvasti, myös puhelinlaitteet muuttuvat jatkuvasti ajan myötä ja määrittelevät uudelleen kommunikaatiomme luonteen.